Varför finns det så många pungdjur i Australien?

Australien är kungaröarnas rike, hem för päls känguruer, koalor och wombats. Kontinenten har så många pungdjur, det ställer frågan: Stod dessa påse-bärande däggdjur upp under under?

Svaret är ett okvalificerat (eller "un-koalafied") nej. Marsupials fanns i minst 70 miljoner år innan de tog sig till Australien, enligt Robin Beck, föreläsare i biologi vid University of Salford i Storbritannien.

"Marsupials helt ursprungligen inte har sitt ursprung i Australien," berättade Beck. "De är invandrare." [Varför har inte alla primater utvecklats till människor?]

I jämförelse med de flesta däggdjur är pungdjur udda. Till skillnad från placental däggdjur, såsom människor, hundar och valar, föder pungdjur relativt underutvecklade unga som fortsätter att växa massor i mammans påse.

"De unga föds levande, men de är väldigt dåligt utvecklade," berättade Beck. "De kryper i grund och botten till sin mors bröstvårta, som ofta ligger i en påse, och de klämmer i princip på bröstvårtan och stannar där och matar sin mors mjölk under långa perioder - vanligtvis flera månader."

Marsupial hemland

Och det visar sig, de äldsta kända pungdjurna är faktiskt från Nordamerika, där de utvecklades under kritan efter att ha delat sig från placental däggdjur för minst 125 miljoner år sedan, sa Beck.

Dessa forntida pungdjur tycktes blomstra i Nordamerika och befolkade det som då var superkontinenten Laurasia med cirka 15 till 20 olika pungdjurarter, som alla nu är utrotade, sade Beck. Det är oklart varför dessa husdjur gick bra. Men av någon anledning, ungefär den tid då de icke-avianiska dinosaurierna försvunnit, för cirka 66 miljoner år sedan, gjorde pungdjurna sin väg ner till Sydamerika. Vid den tiden var Nord- och Sydamerika inte anslutna som de är idag. Men de två kontinenterna var väldigt nära, och en landbro eller en serie öar kan ha kopplat samman dem. Den här förbindelsen gjorde det möjligt för alla typer av djur att utöka sina promenader.

En gång i Sydamerika hade pungdjur och deras nära släktingar en fältdag och diversifierade som galen inom 2 miljoner till tre miljoner år efter ankomsten, sa Beck. Till exempel utvecklades pungdjur och deras nära släktingar till björn- och weasel-storlek köttätare, och en utvecklades till och med sabeltänder. Andra utvecklades för att äta frukt och frön.

"Vad som händer i Sydamerika är att de utvecklas för att fylla de typer av nischer som på de norra kontinenterna säkert fylldes av mödrar av mödrar," sa Beck.

Många av dessa pungdjur försvann mellan då och nu, men Sydamerika är fortfarande en bukspott hotspot idag. Det finns mer än 100 arter av opossum, sju arter av shoss opossums och den bedårande monito del monte (Dromiciops gliroides), vars spanska namn översätter till "lilla monkey of the mountain."

På en sidoanteckning, under de senaste 1 miljon åren, reste ett av Sydamerikas opossum norrut och bor nu i Nordamerika. Detta är Virginia opossum (Didelphis virginiana), den enda pungdjur som bor norr om Mexiko, sa Beck.

Opossum tillhör också en annan ordning än möjliga. Möjligheterna är ursprungliga i Australien och Nya Guinea, är nära besläktade med känguruer och har ett antal anatomiska skillnader, såsom förstorade nedre snittar, som den sydamerikanska opossum saknar, sade Beck.

Så, hur kom pungdjur från Sydamerika till Australien? [Kommer det någonsin att finnas en annan Pangea?]

Resa ner under

Fram till för cirka 40 miljoner till 35 miljoner år sedan var både Sydamerika och Australien kopplade till Antarktis och bildade en jätte landmassa. Vid den tiden var Antarktis inte täckt med is, utan istället med en tempererad regnskog, och "det var inte ett dåligt ställe att bo", sa Beck.

Det verkar som att pungdjur och deras släktingar avgränsade från Sydamerika, strök över Antarktis och likviderades i Australien, sa Beck. Det finns till och med fossila bevis: På Antarktisens Seymour Island finns det fossil av pungdjur och deras släktingar, inklusive en nära släkting till monito del monte, sa Beck.

De äldsta fossila pungdjur från Australien hittas på en 55 miljoner år gammal plats som heter Tingamarra, nära staden Murgon i Queensland, sade Beck. Några av de fossila pungdjurna vid Tingamarra liknar dem i Sydamerika. Till exempel den forntida och små fruktätande pungdjur Chulpasia från Peru är en nära släkting till en annan fossil pungdjur som hittades vid Tingamarra, sa Beck.

Ännu en Tingamarra pungdjur, insektsätande Djarthia, kan vara förfader till alla levande australiska pungdjur, sa Beck.

Sedan finns det ett stort gap i den australiska fossilrekorden. Efter Tingamarra är de nästa äldsta pungdjurfossilerna på rekord 25 miljoner år gamla. "Det vi ser då är helt klart att det har skett en enorm mängd diversifiering inom Australien," sa Beck. "Vid den tiden ser vi koala, vi ser släktingar till wombats, vi ser släktingar till bandicoots." I grund och botten är alla de stora australiensiska pungdjur grupperna närvarande för 25 miljoner år sedan, sade han.

Återigen är det oklart varför djurvånar trivdes i Australien. Men en idé är att när tiderna var tuffa kunde pungdjur mödra alla utvecklande barn som de hade i påsarna, medan däggdjur var tvungna att vänta tills graviditeten var över och spenderade värdefulla resurser på deras unga, sa Beck.

En annan idé är att det inte fanns några placenta däggdjur som tävlade med pungdjur i Australien. Men denna idé motsägs nu av en fossil tand som tillhör ett placental däggdjur eller en släkting av en placental däggdjur upptäckt vid Tingamarra. Detta indikerar att placenta däggdjur fanns på kontinenten så långt tillbaka som för 55 miljoner år sedan, sa Beck.

Idag finns det cirka 250 pungdjur som lever i Australien, cirka 120 pungdjurarter i Sydamerika och bara en (Virginia opossum) som lever i Nordamerika. I huvudsak har pungdjurens förfädergeografi vänt.

"Det mönstret är den omvända situationen för 125 miljoner år sedan," sa Beck. "Där saker är i dag är inte nödvändigtvis en indikation på var de var för miljoner år sedan."

• Varför kan inte alla djur tämjas??
• Varför kan inte elefanter hoppa?
• Få djur sjösjuka?

Ursprungligen publicerad den .