Vad är det tandigaste djuret på jorden?

Titta in i några djurmunnar så ser du bevis på evolutions bästa arbete. Ta ormar, vars tänder är nåltunna och spetsade med gift - otroligt effektiva instrument för att döda byte. Eller valrossar, som använder sina massiva tänder som ispicks för att dra sina tunga kroppar längs marken. I hagfiskar är krokliknande tänder som sträcker sig sluken idealiska för att bära det kött som de graver in i.

Men snygga tappar åt sidan när det gäller antal, vilket djur på jorden skryter mest?

Det visar sig att det finns en hård tävling om titeln på tandigaste varelse, beroende på var du tittar - och vad du definierar som en "tand." Här är några av de bästa utmanarna. [Varför betraktas inte tänder?

På mark

Djupt i Sydamerikas regnskogar, den jätte armadillo (Priodontes maximus) toppar landets däggdjursantal på 74 tänder. Det numret kanske inte verkar väldigt imponerande, men det är högt för däggdjur, som faktiskt är några av de minst tandiga varelserna på jorden.

Äggläggande däggdjur som platypuses har inga tänder, pungdjur som opossums har cirka 50, medan människor har ett mjukt 32, sade Robert Voss, kurator vid avdelningen för däggdjur vid American Museum of Natural History i New York City. I detta sammanhang är "den gigantiska armadillen definitivt en anomali", berättade han .

Det finns en intressant anledning bakom detta. De flesta däggdjur är "heterodonter", vilket betyder att deras tänder har mer än en form och är komplexa, vilket möjliggör exakta interaktioner mellan över- och underkäken. Detta utrustar däggdjur att verkligen mosa upp maten, vilket ökar matens ytarea och gör det möjligt för dem att ta upp mer energi och näringsämnen. "Färre tänder betyder att de kan fokusera på mycket exakta typer av kontakter och interaktioner, mellan motstående tänder" och därmed maximera energiförbrukningen, säger Peter Ungar, en paleoantropolog vid University of Arkansas som studerar hur däggdjurens tänder utvecklades.

Men till skillnad från andra däggdjur är gigantiska armadillos homodonter, vilket betyder att deras tänder är mindre komplicerade: "På framsidan ser deras tänder ut som skarpa chiclets. Mot ryggen ser de ut som pinnar", sade Voss. Dessa enklare gnashers passar en diet med mjuka kroppsliga ryggradslösa djur, som bara kräver lite krossning för att frigöra energi. "Tänk på det som bubbelte: Du behöver inte tugga upp dessa knoppar," sa Voss. Evolutionärt sett, att ha enklare tänder betyder att fler kan passa i munnen. Lägg till det jätte armadillos långa käke, och kombinationen förklarar varför dessa däggdjur kan packa i fler tänder än de flesta.

Till sjöss

Giant armadillos, "kan dock inte hålla ett ljus för vissa fiskar, som kan ha hundratals, till och med tusentals tänder i munnen på en gång," berättade Ungar. Den uppenbarelsen får oss att kasta ut i havet - och i käkarna hos requiemhajar, som troligen är det tandigaste av alla ryggradsdjur, enligt Gavin Naylor, chef för Florida-programmet för hajforskning.

Detta beror på deras roterande tandvattensystem - en smart biologisk hack som alla hajarter har. I stället för bara en rad tänder som är rotade i käken växer hajar flera rader i munnen. Dessa är bundna endast till huden som täcker käken, så att de kan gå framåt för att ersätta förlorade tänder. På frågan varför hajar har detta system, sa Naylor, "Jag tror att en bättre fråga är, varför inte vi? Ingen tandläkare krävs!" Av avgörande betydelse gör detta eviga transportband att hajar kan byta ut tänderna som de ofta förlorar i våldsamma strider med sitt byte: "Tänder är viktiga för utfodring, så att byta ut dem kontinuerligt kan ge enorma fördelar," sade Naylor. [Vilket djur är den snabbaste simmare?]

Så, vilken typ av tal talar vi om? Vid varje given tidpunkt kommer requiemhajar att ha några hundra aktiva tänder i munnen. Men under deras livstid, "beräkningar antyder att vissa arter av requiemhajar kan växa och kasta 30 000 tänder," berättade Naylor. Det är tre gånger mer än den stora vita (Carcharodon carcharias), som går igenom cirka 10 000 under sin livstid.

Och ändå, det är fortfarande överskuggas av en liten varelse vars tandvård överträffar oss alla.

Vinnaren är…

Kik genom ett mikroskop inuti en mun på en sniglar, så hittar du en skog med spikar så skrämmande att de kan vara inspiration för Ridley Scotts film från 1979, "Alien". Det här är snegeltänder, och vissa arter har flera hundra tusen inneslutna i munnen.

Sniglar tillhör den klass av djur som kallas gastropoda, en vanligtvis tandig gäng som också innehåller limpets och sniglar. Deras spikar passar inte den strikta definitionen av "tänder": traditionella som våra är tillverkade av kalciumfosfat och finns vanligtvis hos ryggradsdjur. Gastropod-tänder - även känd som "radula" - "är i huvudsak band av kitin, samma material som insekts exoskeletter," berättade Ungar .

Men bortsett från tekniska egenskaper, har gastropod-radula fortfarande samma funktion: De hjälper sniglar, sniglar och limpets att äta. "Radulan används av både köttätande och växtätande blötdjur för att raspa fragment av mat i munnen - därmed det latinska namnet 'radula' [vilket betyder]" liten skrapa ", säger Tom White, seniorkurator för icke-insekta ryggradslösa djur vid naturhistorien Museum i London. "I huvudsak förlänger djur med radulaer dem - lite som att sticka ut tungan - och skrapa på vad de matar från," berättade han .

När tänderna slitnar (varelser som havssneglar lägger mycket tid på att skrapa till stenar för mat) "ersätts de av nya som bildas på baksidan av radulan och rör sig framåt, liknande de kontinuerligt växande transportbandraderna av tänder i hajar, "sade White. (Du kan se ett foto av det här.)

När det gäller arten som tar det ultimata priset för de flesta tänder: Det är paraplysneglarna (Umbraculum umbraculum), färgglada sniglar med havsbostäder som går igenom en otrolig 750 000 av dessa chitinösa tänder under en livstid.

Jämfört med denna uppsättning fascinerande tandiga djur klipper våra egna mänskliga gnashrar helt enkelt inte det, sa Ungar. "Våra tänder är tråkiga!"

• Varför slipar vi våra tänder??
• Varför känner dina tänder konstigt efter att ha ätit spenat?
• Varför blir tänder gula?

Ursprungligen publicerad den .