Denna papegoja slog 21 Harvard-studenter i ett klassiskt minnesspel

Afrikanska grå papegojor (Psittacus erithacus) kan leva mer än 50 år, memorera dussintals ord på engelska och, om de ges chansen, överlista en flock Harvard-studenter i ett klassiskt Shell-spel.

Tja, en grå papegoja kan ändå. Han heter Griffin och han är föremål för en ny studie som publicerades 6 maj i tidskriften Scientific Reports. Forskare utmanade Griffin till en arbetsminnesuppgift där han var tvungen att hitta en färgglad pom-pom gömd under en plastkopp efter att den blandats runt ett bord flera gånger (alias Shell Game). Under tiden fick 21 Harvard-studenter samma uppgift - och Griffin matchade eller överträffade dem i 12 av 14 försök.

"Tänk på det: Grå papegoja överträffar Harvard undergrads. Det är ganska freaking fantastiskt," berättade författaren Hrag Pailian, en postdoktor vid Harvard, till Harvard Gazette. "Vi hade studenter som koncentrerade sig på teknik, pre-mediciner, detta, detta, seniorer, och han sparkade bara i deras skaft."

För att vara rättvis är Griffin inte din genomsnittliga papegoja. Enligt studieförfattarna har den 22 år gamla fågeln "varit föremål för kognitiva och kommunikativa studier ... sedan hans förvärv från en uppfödare vid 7,5 veckors ålder."

Griffins hanterare och fågelmamma, Irene Pepperberg - en psykolog från Harvard och medförfattare till det nya uppsatsen - lärde tidigare papegojan att reproducera cirka 30 engelska ord och förstå minst 40, inklusive färgnamn. Som sådan behövde Griffin ingen speciell coaching för att lära sig Shell-spelet - Pepperberg demonstrerade bara några provrundor för honom, precis som hon gjorde för Griffins mänskliga konkurrenter.

Förutom Harvard undergrads deltog också 21 unga barn (i åldrarna 6 till 8 år) i Shell Game. Alla vuxna deltagare (människa och fågel) fullbordade 120 omgångar av spelet (barnen gjorde 36) spridda över 14 försök, vilket blev allt hårdare när dagen gick framåt. Till en början uppmanades deltagarna att memorera positionerna för bara två pom-poms dolda under två koppar, som aldrig flyttades. I slutet av dagen var deltagarna tvungna att hålla reda på fyra olika färgade pom-poms under fyra koppar, som blandades fyra gånger. Efter blandningen visades deltagarna en pom-pom från en separat hög och bad att hitta matchande färg under kopparna.

-10 djur som använder verktyg

-De 5 smartaste icke-primaterna på planeten

-10 fantastiska saker du inte visste om djur

Griffin kunde hitta målpom-pom med högre noggrannhet än barnen i alla 14 studier. När Harvard-studenternas prestanda började glida i försök med tre pom-poms blandade sig tre eller fyra gånger fortsatte Griffin att träffa sina mål 100% av tiden. Först i slutet av dagen, när fyra pom-poms blandades tre eller fyra gånger, sjönk äntligen Griffins noggrannhet. (Studenterna såg också en betydande nedgång i noggrannhet, men inte riktigt så mycket som Griffins).

Vad berättar denna fågelhjärnstudie om kognitionens kraft? Enligt forskarna använde både papegojan och de mänskliga deltagarna en funktion i sina arbetsminnen som kallas "manipulation" för att lyckas med dessa uppgifter. De kunde inte bara komma ihåg vilka pom-poms som var under vilka koppar när de inte var synliga, utan de kunde sedan manipulera den informationen då kopparna blandades runt. Det faktum att en papegoja utförs på nivå med 42 mänskliga konkurrenter tyder på att manipulation är en evolutionsförmåga evolutionsförmåga, som kan ha funnits i en gemensam förfader för miljoner år sedan.

Trots att de har fått en fågel, kommer Harvard-studenterna att fortsätta att njuta av alla de privilegier som en Ivy-league-utbildning har att erbjuda dem. Griffin, för sin del, belönades med några råa cashewknäckare, skrev forskarna.