SpaceX vinner Pentagon-raketkontrakt för att skicka spionsatelliter till bana

SpaceX är en toppnivå militär entreprenör nu.

Försvarsdepartementet meddelade fredag ​​(7 augusti) att Elon Musks företag och United Launch Alliance (ULA) - ett gemensamt projekt av Boeing och Lockheed Martin - skulle dela jobbet mellan 2022 och 2026 att lansera utrymmet militärets högsta prioriterade satelliter , "nationell säkerhet" -last som skulle göra saker som underrättelseinsamling, GPS och militär kommunikation. Den etablerade militära leverantören Northrop Grumman och Amazon-miljardären Jeff Bezos företag Blue Origin tävlade också om detta kontrakt med flera miljarder dollar, men förlorade mot ULA och SpaceX, som kommer att dela kontraktet 60-40, respektive.

Denna utmärkelse markerar början på "Fas 2" av flygvapnets National Security Space Launch (NSSL) -program, vars mål är att se till att den amerikanska militären har infrastruktur för att få satelliter ut i rymden. Pentagon sa att beslutet kom till pengar och den tekniska expertis som demonstrerats av SpaceX-ULA-företaget.

"Vi utvärderade varje förslag utifrån de publicerade tilldelningskriterierna, tekniska faktorer var först och främst, sedan följt av tidigare resultat, deras förmåga att arbeta med småföretag och sedan slutligen utvärderade priset totalt," kommer Will Roper, biträdande sekreterare för US Air Force för förvärv, teknik och logistik, sägs i ett konferenssamtal rapporterat av Spaceflight Now. Exempelvis är SpaceX-raketerna, kallad Falcon 9 och Falcon Heavy, mer kostnadseffektiva jämfört med Lockheed Martin och Boees äldre raketer. ULA utvecklar också en ny raket som heter Vulcan Centaur, som tros erbjuda kostnadsbesparingar som liknar SpaceX-raketerna.

Dessutom försöker Pentagon avvänja sig från sitt förtroende för ryska-tillverkade RD-180 raketmotorer för att skjuta satelliter i jorden omloppsbana.

"Dagens utmärkelser markerar en ny epok av rymdfarkost som slutligen kommer att överföra avdelningen från ryska RD-180-motorer," sade Roper i ett uttalande från Space Force, en gren av militären som inrättades 2019 för att samordna rymdaktiviteter.

Fram till 2014 verkade mer eller mindre bra att förlita sig på ryska-tillverkade motorer för militära lanseringar. Men det året försörjdes förbindelserna mellan USA och Ryssland allvarligt efter att Ryssland invaderade Ukraina.

-Här är varje rymdskepp som någonsin har transporterat en astronaut i omloppsbana

-De 22 konstigaste militära vapnen

-De 10 farligaste rymdvapen någonsin

"Medan motorn är byggd i Ryssland hade tillgången till motorn aldrig verkat vara i allvarlig fara trots upp- och nedgångarna i förbindelserna mellan USA och Ryssland sedan slutet av kalla kriget," skrev analytiker Jeff Foust vid tiden för The Space Recension. "Men vilken skillnad ett år - eller till och med några månader - gör. Förvärra förbindelserna med Ryssland under Ukrainakrisen har väckt oro för att Ryssland skulle kunna blockera exporten av motorn till USA."

SpaceXs Musk har länge hävdat att. stora amerikanska inköp av importerade RD-180-motorer stänger konkurrensen för mindre, amerikanska företag för att producera raketmotorer. I själva verket vann han ett tillfälligt domstolsbeslut som stoppade importen av RD-180 som en del av en trevägs laglig kamp mellan SpaceX, flygvapnet och ULA. (SpaceX hävdade att ett massak raketköp från ULA inte erbjöd andra företag tillräckligt med möjlighet att tävla.)

Pentagon beslutade, rapporterade Foust, att hitta en annan källa för raketer av typen RD-180. Alla företag som tävlade om detta kontrakt föreslog förlita sig på amerikanska-tillverkade motorer.

Detaljerna är dock fortfarande inte i sten. ULA förväntas lansera en Vulcan Centaur tidigast 2021, och raketen måste fortfarande vara certifierad för nationella säkerhetsuppdrag. Spaceflight rapporterade nu att om raketen inte är certifierad år 2021 kommer ULA troligen att använda äldre raketer för minst två 2022 uppdrag.

Blue Origin och Northrop Grumman kan bjuda sig in i fas 2 senare

Blue Origin och Northrop Grumman, de två företagen som tappade bort detta kontrakt kommer att fortsätta att tillhandahålla stödutrustning som solid raket boosters för nationella säkerhetsuppdrag. Företagen kan också fortsätta att lansera mindre kritisk utrustning för militären och andra kunder.

Och medan företagen förlorade mot Musk och raketkonglomeratet ULA den här omgången, har företag fallit i och utan fördel med Air Force: s rymdstartprogram tidigare.

Tillbaka 2018 överlämnade Pentagon 967 miljoner dollar till ULA, 792 miljoner dollar till Northrop Grumman och 500 miljoner dollar till Blue Origin i kontrakt för att stödja deras raketutvecklingsprogram. SpaceX lämnade ut, stämdes och argumenterade för att fonderna tilldelades "felaktigt", enligt CNBC.

Medan Blue Origin och Northrup Grumman har två raketer som de fortfarande utvecklar, under de närmaste åren, och troligen flera dussin nationella säkerhetslanseringar, tillhör de mest elitrollerna i militär rymdflyg ULA och SpaceX.