Bedårande Nyfödd havsmonster från dinosaurieåldern upptäckt i Kansas

För omkring 85 miljoner år sedan, när ett stort hav täckte Kansas, dog ett litet, litet havsmonster nästan omedelbart efter det föddes.

Trots sin korta livslängd var denna nyfödda, som huvud till svans, så länge som jätten André var hög (det var liten i förhållande till sina föräldrar) vinkar idag; en ny analys av dess fossiler avslöjar att den är den minsta Tylosaurus - en typ av mosasaur, en fruktansvärd marin reptil som levde under dinosaurieåldern - rekord.

Men det tog år och noggrant detektivarbete för forskare att identifiera denna varelse som en Tylosaurus. Paleontologer gjorde ID genom att undersöka små trasiga bitar av varelsens snut, hjärnskada och överkäken, de enda fossilerna i djuret de kunde hitta, rapporterar en ny studie. [T-Rex of the Seas: A Mosasaur Gallery]

När den lilla leviatanens rester hittades i Smoky Hill Chalk Member i västra Kansas, trodde forskare att det var en platecarpus. Denna medelstora släkt av mosasaur hade en kort, rundad nos och kunde växa till nästan 20 fot (6 meter) lång.

Men den nya analysen avslöjade att resterna tillhörde en mycket större släkt: Tylosaurus, sa studien ledande forskare Takuya Konishi, biträdande lärare vid institutionen för biologiska vetenskaper vid universitetet i Cincinnati. Detta monster av en mosasaur kunde växa upp till 13 meter i längd, eller nästan så länge som en semitrailer.

Det skadade inte att Konishi hade gjort sin avhandling om platecarpus, så han kände djurens anatomi inifrån och ut. Några andra ledtrådar indikerade att den lilla baben var en Tylosaurus, en av de största mosasaurierna att simma i västra inre Seaway - en jättevattenväg som täckte stora delar av USA: s Mellanväst och Syd från cirka 100 miljoner till cirka 75 miljoner år sedan, berättade Konishi .

Den största ledtråden var den nyfödda trosan. De Tylosaurus är berömd (åtminstone bland paleontologer) för sin långa nos, som är fylld med vassa tänder, förutom vid spetsen. Tylosaurus kanske har använt den långa, tandlösa spetsen som en slagande ram för att bedöva och såra byte, ungefär som orkavalen (Orcinus orca) gör idag, sa Konishi.

Babymosaurien hade dock inte en tandlös, konformad spets på sin nos. En intensiv analys avslöjade att varelsen hade en tonig tandlös del på sin nos. Detta indikerar det Tylosaurus var inte född med sin koniska, varumärkesnos, utan väckte snarare en mellan barndom och ungdom, sade Konishi.

Dessutom såg den nyfödda hjärnan ut som den Tylosaurus, liksom djurets smala tänder, avståndet och mönstret på dess tandlayout och dess fyrkant - ett frågeteckenformat ben på baksidan av käken som håller käftleden, sa Konishi.

När den levde skulle babes skalle ha mätt ungefär 1 fot lång (30 centimeter) och hela kroppen skulle ha sträckt sig ungefär 7,2 fot (2,2 meter) lång, vilket gjorde den cirka en sjättedel av en vuxen, sa Konishi. Mosasaurier bar levande unga (vilket betyder att dessa reptiler, som inte är dinosaurier, inte läggde ägg), och spädbarnets lilla storlek antyder att den inte levde länge.

"Jag tänker att detta kom ut och på något sätt, på underbart sätt, det bevarades och upptäcktes sedan," sa Konishi.

Trots den intensiva analysen kunde Konishi och hans kollegor emellertid inte bestämma barnets art. Det finns två Tylosaurus arter kända från den tiden och regionen - T. nepaeolicus och T. proriger - men utan mer utvecklade kroppsdelar är det någons gissning vilken art barnet tillhör, sa Konishi.

Studien kommer att publiceras online fredag ​​(11 oktober) i Journal of Vertebrate Paleontology.