Peter Tucker
0 
4404
939
Breakoutstjärnorna under vinter-OS 2018 är inte skidåkare eller konståkare. Det är 229 nordkoreanska cheerleaders som har väckt de internationella medierna med sina synkroniserade sånger och identiska kläder.
Cheerleaders har tagit rubriker under hela spelen för allt från deras modeval till deras tätt övervakade hotellförhållanden och badrumsbesök till deras reaktion på överraskningen av en impersonator som spelar Kim Jong-un, Nordkoreas auktoritära ledare.
Ingen vet riktigt Nordkoreas motivation bakom att skicka denna ovanliga trupp till Pyeongchang-spelen, men experter på landets politik tror att det kan vara ett försök att behålla lite rampljus och mildra det avstängda landets image. Huruvida det fungerar verkar dock vara en öppen fråga. [På foton: Nordkoreas Cheerleading Squad]
Armé av skönheter
Den nordkoreanska truppen, ibland känd som "Army of Beauties", har dykt upp vid flera asiatiska sportevenemang sedan 2002. Enligt The New York Times, som intervjuade en avhoppare som brukade vara i truppen, väljs kvinnorna för sina utseende, höjd, talang och familjeförbindelser. De är tätt kontrollerade, med hanterare som hyrde dem från evenemang till evenemang och till och med måltider vid OS. Jobbet kommer med privilegiet att resa utanför Nordkoreas berömda restriktiva gränser, men det kan också medföra fara. År 2006 rapporterade den sydkoreanska tidningen The Chosun Ilbo att 21 cheerleaders i truppen hade skickats till fängelset läger, eventuellt för att ha brutit sin ed om att inte diskutera vad de hade sett på en resa till de busiska asiatiska spelen i Sydkorea.
De enskilda kvinnornas anonymitet och deras kusliga synkronisering är ny för utomstående, säger Nancy Snow, professor i offentlig diplomati och specialist i propaganda vid Kyoto University of Foreign Studies i Japan.
"Varje gång du ser dem uppträda, så är det mycket press där när det gäller att få närbilder som försöker få någon slags berättelse för att se om de kan vara som oss?" Snow berättade. "Men det finns fortfarande det här avståndet."
Som en propagandansträngning, sade Snow, kan cheerleadersna vara ett "mjukgörande medel" som var avsett att hålla den nordkoreanska regimen på den globala scenen och att subtilt släta över relationerna mellan den och dess asiatiska grannar. Det är inget misstag den grupp som skickades för att göra jobbet är kvinnlig, sade hon - truppens utseende och dumma vägran att göra något mer än att le och munnen stötande plattformar spelar in föreställningar om traditionell kvinnlighet.
"Vi kan inte låta bli att se och försöka kanske få ögonkontakt," sade Snow.
Cheerleaders skönhet spelar en annan roll utöver mystik, säger Annika Culver, professor i östasiatisk historia vid Florida State University.
"Det ger en annan bild än den här typen av dyster land där alla är förtryckta," berättade Culver. Det meddelandet är troligt anpassat till Sydkorea, sade hon; Kim-regimen slås av ekonomiska sanktioner mot den och skulle förmodligen vilja se steg som återöppningen av Kaesong, en industriregion i Nordkorea där sydkoreanska företag kan anställa nordkoreanska arbetare. Den regionen stängdes bland spänningar 2016.
Politisk scen
Olympiska spelen har alltid varit en plats för politiska eller diplomatiska meddelanden, säger Patrick Merle, biträdande professor i kommunikation och information vid Florida State University som var inblandad i täckningen av OS i Aten 2004 som journalist. Sommar-OS, som är större och involverar fler länder än vinter-OS, är mer vanligtvis en politisk plattform, sade Merle. År 1936 var Berlin värd för sommarlekarna under ledning av kansler Adolf Hitler, som försökte använda dem för att visa vad han såg som arisk överlägsenhet - och som delvis stymmas när afroamerikansk banstjärna Jesse Owens vann fyra guldmedaljer.
1968 i Mexico City höjde två svarta idrottare nävarna i vad man kallade en "mänsklig rättighetssalut" för att protestera mot behandlingen av svarta amerikaner. Sommarspel 2016 i Rio var värd för ett flyktinglag, som inte bara gav fördrivna idrottare en möjlighet att tävla utan också lyfte fram situationen för människor som drevs från krigsfördrivna nationer.
Det är svårare att fastställa om dessa internationella meddelanden påverkar mycket förändring, berättade Merle. På egen hand, sade han, har de förmodligen en begränsad inverkan.
"Det är en mjukmaktstrategi där den definitivt ökar medvetenheten, den sätter frågan på den allmänna opinionen dagordningen och det är i huvudsak redan ett första bra steg för att förändra sinnen och att ändra perspektiv och förändra attityder," sade han. "Men du behöver mer."
Effekten av Nordkoreas cheerleaders verkar vara blandad. Den brittiska tidningen The Guardian intervjuade sydkoreanska åskådare vid ett hockeyspel där cheerleaders var närvarande. Vissa sa att truppen fick dem att känna sig närmare Nordkorea; andra uttryckte sympati för kvinnorna.
Men om uppmärksamhet är målet, verkar cheerleadersna knäppa upp det i stora mängder. Truppen har varit föremål för intensiv medieuppmärksamhet, i den utsträckning att kvinnorna inte kunde fullfölja en planerad promenad på stranden den 14 februari på grund av en skrum av journalister.
Originalartikel om .