Varför använder inte USA det metriska systemet?

Hur människor mäter saker kan tyckas ganska intetsägande när ämnen går, men bakom USA: s insisterande på att fortsätta dricka kaffe i uns och pumpa gas i gallon ligger en berättelse med en tung dos patriotism, politisk stabilitet och en historisk misstro mot fransmännen. 

"Paradoxen är att sättet vi väljer att mäta saker är banalt och tråkigt, men det är också oerhört viktigt eftersom det strukturerar sättet vi lever och interagerar med varandra," säger Ken Alder, professor i historia vid Northwestern University i Illinois, som skrev "The measure of all Things: The Seven-Year Odyssey and Hidden Error That Transformed the World (Free Press, 2003)." Du kan inte göra jämförelser eller ha en ekonomi utan att sätta standarder, och människor har kämpat bittert för standarder för det är verkligen en kamp om hur ekonomin fungerar. "

På 1790-talet uppmanades den franska vetenskapsakademin av regeringen i Paris att ta fram ett nytt och logiskt mätsystem. Akademin beslutade att det nya systemet skulle baseras på något de fysiskt kunde kvantifiera i naturen, så att det kunde stå tidens test. Således beslutade de att en meter skulle vara en 10 miljondel av en kvadrant av jordens omkrets - det vill säga linjen som löper från norra polen till ekvatorn - ett beslut som ledde till början av det metriska systemet.

Relaterad: Skulle jag väga mindre vid ekvatorn?

Det metriska systemet är utan tvekan ett enklare sätt att standardisera mätningar än systemet USA använder. Allt i det metriska systemet delar upp i decimaler (det finns 10 millimeter i en centimeter, 1 000 gram i ett kilogram, och så vidare); de flesta av resten av världen använder det; och det är också bara meningsfullt - till exempel fryser vatten vid noll grader Celsius (i motsats till slumpmässigt 32 grader Fahrenheit) och det kokar vid 100 C (istället för 212 F). 

Så varför har inte USA tagit en tum? Varför fortsätter amerikanerna att använda enheter på meter, mil och pints? Det amerikanska sedvanliga systemet har förändrats och utvecklats från en skruv från flera system som går tillbaka till det medeltida England. År 1790 noterade George Washington behovet av viss enhetlighet i valuta och mätningar. Pengar decimiserades framgångsrikt, men det är så långt de kom. I själva verket försökte USA att göra omkopplaren ett par gånger, men det lyckades aldrig riktigt följa igenom; det brittiska systemet var alltför ingripat i såväl amerikansk industri som den nationella psyken.

Det tog till och med flera ansträngningar av olika grupper i Frankrike innan det metriska systemet blev. Det var inte förrän kaoset efter den franska revolutionen 1789 att det blev möjligt. "Innan dess skiljer sig åtgärderna inte bara från land till land utan från stad till stad", berättade Alder. Faktum är att det före det metriska systemet fanns över 250 000 olika måttenheter i Frankrike. Standardisering av åtgärder var viktigt för människor som reste. "Lokala system skruvade över de handlare och köpmän, medan det metriska systemet tillät dem att veta vad de fick. Men lokalbefolkningen motsatte sig för att de gillade vad de visste," sa Alder.

Det är värt att påpeka att de gamla mätningarna fungerade bra för de franska lokalbefolkningen eftersom dessa mätvärden var bundna till fysiska räknningssystem. Till exempel kan ett fältstorlek mätas med 'journée' (som betyder 'dag' på franska), som anger antalet dagar det tog att skörda sin gröda. Andra gånger mättes land i "boisseaux" (eller "bushels") för att kvantifiera hur mycket kornfrö som behövdes för att så marken. "De gamla systemen var meningsfulla, de var inte bara helt galna," sa Alder.

Men när revolutionen kom och Louis XVI gick under för guillotinen var de som ersatte honom en del av upplysningens rörelse, under en period känd som Age of Reason, och dessa nya ledare ansåg att Louis huvud skulle vägas i kilo. "Det var dags för rationalisering," sa Alder. "Förenta staterna skulle vara det andra landet som antog det nya sättet att mäta saker, som systerrepubliken."

1793 sände den amerikanska statssekreteraren, Thomas Jefferson, till och med en fransk forskare vid namn Joseph Dombey, som seglade till den nya världen med en liten kopparcylinder, som var avsedd att bli USA: s nya standardvikt - ett kilogram. Men Dombeys skepp var besvärat av dåligt väder; en atlantisk vind drev Dombeys fartyg från kursen och in i förvar för brittiska piraternas önskemål om lösen. Tyvärr dog han en fånge och kilogramet kom aldrig till Jefferson.  

Relaterad: Varför bär pirater örhängen?

Men irriterande stormar är inte det enda skälet till att det metriska systemet aldrig fångades vid statssidan; Det är också en fråga om identitet, och inte alla amerikaner var lika Francophillic som Jefferson, sa Alder. "Jag förstår när människor har en aning om det som en avlägsen globaliseringskraft som ger enhetlighet, och det är helt rationellt att vilja ha lokal kontroll," sade han. "Det kan också handla om att ta ställning mot något som är hyperrationellt och franska." 

Även i Frankrike var det inte särskilt välkomnat. "Det tog bokstavligen 100 år att genomföra", konstaterade Alder. Kontroversen har inte slutat där. Nuförtiden kämpar forskare om fluktuationerna i den ursprungliga kilo och meter, som tidigare rapporterats. 

-Vad är skillnaden mellan deduktiv och induktiv resonemang?

-Varför stater briter och amerikaner ord annorlunda? 

-Varför är maraton 24,2 mil lång? 

En annan faktor som arbetar mot det metriska systemet i USA är landets relativa politiska stabilitet; ända sedan det fick sitt oberoende, höll val istället för kupp och revolutioner. Det gjorde inte det metriska systemet några fördelar, sa Alder, för att helt överväga ett lands mätningssystem kräver en hel del oro för att störare kan dra nytta av. "Vi kom nära inbördeskriget," sade han. "Men konflikten var inte tillräckligt subversiv för att göra den förändringen."

Förenade kungariket började till exempel först sin resa mot det metriska systemet på 1970-talet, efter att verkligheten i geopolitiken förändrades radikalt; Storbritannien tappade inte bara sitt imperium utan började också företrädesvis handla med sina kontinentala grannar över sina tidigare kolonier, förklarade Alder. Som sagt, briterna har bara halvhjärtat antagit det nya systemet - vägskyltar finns fortfarande i mil och pubar serverar fortfarande öl i pints. (Observera att torr- och vätskemätningar för pints i Storbritannien inte är desamma som i USA, enligt Encyclopedia Britannica.) Jimmy Carter-administrationen försökte dock följa briterna ungefär samma tid. "[Regeringen] försökte faktiskt sätta upp vägskyltar i kilometer, men människor blev galen och det övergavs," sa Alder. 

Den amerikanska kongressen antog till och med en lag 1975 för att göra övergången, men till skillnad från Storbritannien ansågs övergången vara frivillig istället för obligatorisk och det fanns ingen tidsfrist. 

Så för dem som längtar efter att USA ska se förnuft och gräva uns för gram - var försiktig med vad du önskar, sa Alder, eftersom övergången ofta än inte åtföljs av mer drastisk politisk förändring.