Varför utvecklar vi livslång immunitet mot vissa sjukdomar, men inte andra?

Vissa sjukdomar, som mässling, smittar oss en gång och ger oss oftast immunitet för livet. För andra, som influensa, måste vi vaccineras år efter år. 

Så varför utvecklar vi livslång immunitet mot vissa sjukdomar men inte andra? Och var passar den nya coronavirus in i allt detta?

Huruvida vi utvecklar immunitet mot en sjukdom beror ofta på våra antikroppar, vilka är proteiner vi producerar som svar på infektion. Antikroppar är ett av kroppens mest kända försvar: De täcker invaderande celler och i bästa fall förhindrar dessa inkräktare från att kapa våra celler och replikera. Efter att vi har rensat en infektion, minskar antikroppsnivåerna ofta, men åtminstone några håller sig fast, redo att höja produktionen igen om samma sjukdom attackerar igen. Därför kan ett antikroppstest säga om du har smittats tidigare. Det är också det som hindrar oss från att bli sjuka en andra gång - vanligtvis.

Relaterad: Kan du få två förkylningar på en gång?

"Kroppen glömmer inte riktigt", säger Marc Jenkins, en immunolog vid University of Minnesota Medical School. Vanligtvis när vi återinfekteras av en sjukdom är det inte för att vår kropp har tappat immunitet. Vi återinfekteras antingen för att patogenen muteras och vårt immunsystem inte längre känner igen det, eller för att våra kroppar tenderar att få ett mycket lägre immunsvar, sa han.

Ta influensan. Detta är ett virus som lätt kan ändra sina gener, sade Jenkins. Precis som våra immunsystem dödar en version av viruset, uppstår en annan som våra immunsystem inte känner igen. Inte alla virus muteras så lätt. Till exempel kan polioviruset inte lätt ändra sitt genom, sade Jenkins. Det är därför vi har varit så framgångsrika med att (nästan) utrota det. 

Förkylningen och andra virus som vanligtvis inte passerar våra övre luftvägar, återinfekterar oss inte nödvändigtvis för att de muterar snabbt, utan för att kroppen ofta inte producerar många antikroppar mot dessa patogener i första hand, sa Mark Slifka , en immunolog vid Oregon National Primate Research Center. "Våra kroppar är inte oroliga för övre luftvägarna," sade han. Det är vad vi ser med milda fall av COVID-19. Viruset fastnar i övre luftvägarna, där kroppen inte behandlar det som ett hot. I en förtryckstudie från 2020 (vilket betyder att den inte har granskats peer ännu) publicerad i databasen MedRxiv, återvann 10 av 175 patienter som hade milda symtom från COVID-19 utan att utveckla påvisbara antikroppar.

För sjukdomar som inte faller inom någon av dessa kategorier - vilket betyder att de inte muteras snabbt och de generellt ger ett starkt immunsvar - tenderar immunitet att vara mycket längre. En studie från 2007 som publicerades i New England Journal of Medicine fann att det skulle ta mer än 200 år innan till och med hälften av dina antikroppar försvann efter en mässling eller en kusmainfektion. Samma studie fann liknande resultat för Epstein-Barr-viruset, som orsakar mono. Ändå håller antikroppssvar inte alltid livet ut. Samma studie fann att det tar cirka 50 år att förlora hälften av våra vattkopporantikroppar och 11 år att förlora hälften av våra stivkrampa antikroppar. Det innebär att utan ett booster-skott kan du teoretiskt smittas av en av dessa sjukdomar som vuxen. 

Forskare är fortfarande inte säkra på varför vi behåller våra antikroppssvar längre för vissa sjukdomar jämfört med andra. Det är möjligt att några av dessa vanligare sjukdomar, som vattkoppor och mono, faktiskt återinfekterar oss oftare än vi inser, men att antikropparna vi gör krossar infektionen innan vi märker det, sade Jenkins. Och i dessa fall skulle immunsystemet ha full kapacitet om och om igen på grund av återinfektioner. "Det håller vår immunitet vaken," konstaterade han. Däremot "med stivkrampa blir vi förmodligen väldigt sällan utsatta, vi trampar inte på en [smutsig] nagel så ofta."

Relaterad: Gör rostiga naglar verkligen ger dig stivkrampa?

-Varför blir människor sjuka när säsongerna förändras? 

-Varför slår influensan på vintern? 

-Är virus levande? 

Andra forskare påpekar att det mänskliga immunsystemet är utbildat för att rikta patogener som "ser" ut på ett visst sätt, sade Slifka. Bakterier och virus tenderar att vara symmetriska med ett repetitivt mönster av proteiner över deras ytor. (Tänk på COVID-19 - det är en boll med jämnt åtskilda spikar överallt.) En teori antyder att vi har ett större och mer långvarigt immunrespons på mer repetitiva patogener. Till exempel håller antikropparna vi producerar mot variola, det starkt repetitivt strukturerade smittkoppevirus, hela livet. Stivkrampa är dock inte upprepade alls. Det är toxinet som produceras av stivkrampbakterier, inte bakterierna i sig, som gör oss sjuka. Baserat på denna teori är det möjligt att våra kroppar inte är lika välutbildade för att rikta in sig på det enda, asymmetriska proteinet, sade Slifka.

Så kommer immunitet mot det nya koronaviruset - oavsett om det kommer från infektion eller ett vaccin - vara lika långlivat som vår immunitet mot koppar, eller behöver vi ett nytt vaccin varje år? Även om det är sant att vissa människor inte får stora antikroppssvar, är Jenkins fortfarande hoppfull för den förra. Allt bevis från både naturliga infektioner och från vaccinförsök tyder på att de flesta människor gör neutraliserande antikroppar, den variation som förhindrar virus från att komma in i våra celler, sade Jenkins. Och till skillnad från influensan, SARS-CoV-2, viruset som orsakar COVID-19, muterar inte snabbt, konstaterade Jenkins. 

"Detta virus har egenskaperna hos virus som vi har varit mycket framgångsrika med att vaccinera mot," sade Jenkins.