Varför blinkar spädbarn knappt?

Stirra in i ett barns ögon, och du kanske märker något konstigt: bebisar blinkar sällan.

Som många studier har dokumenterat blinkar vuxna i genomsnitt cirka 15 gånger per minut. Men nyfödda och spädbarn blinkar mycket mindre ofta - bara en handfull gånger varje minut, med vissa barn som blinkar lika ofta som en gång per minut.

"Genomsnittet är två eller tre blinkningar per minut - så, definitivt lågt," sade Leigh Bacher, professor i psykologi vid State University of New York i Oswego.

Detta kan tyckas vara bara ett udda litet beteende, men forskare tror att babys blinkningar kan ha insikter om de mystiska hjärnorna hos dessa små människor. [Vad drömmer barn om?] 

Det beror på att blinkning regleras av hjärnans dopamin, en av neurotransmittorerna som gör att hjärnceller kan kommunicera. Så att studera blinkande hos spädbarn kan hjälpa oss att bättre förstå hur denna viktiga neurotransmitter fungerar hos små.

Studier har visat kopplingen mellan dopamin och blinkning, eftersom tillstånd eller läkemedel som påverkar dopamin också förändrar blinkningstakten. Personer med schizofreni, som delvis kan orsakas av för mycket dopamin, blinkar oftare. Omvänt, i Parkinsons sjukdom, som orsakas av dopaminproducerande neuroner, minskas blinkningen markant. Att ta medicin för att höja dopaminnivåerna ger blinkande hastighet tillbaka.

Men dopamin ligger också till grund för en mängd andra funktioner, från kontroll av rörelser och hormonella nivåer till lärande och motivation. Så, spädbarns blinkande hastigheter kan avslöja något om utvecklingen av dopaminsystemet och kanske till och med återspegla individuella skillnader i vissa aspekter av spädbarns nervsystem, sa Bacher.

"Spontana blinkningar kan vara potentiellt användbara kliniskt - som en ytterligare källa till information om neurobeteendeutveckling," sade Bacher. Hon varnade emellertid att mycket mer forskning behövs för att förstå att blinka hos spädbarn.

Varför blinkar vi?

Spontan blinkning skiljer sig från reflexiv blinkning, som tjänar till att skydda ögat från att bli stickat av ett externt objekt och från frivillig blinkning, vilket vi gör med avsikt.

Även hos vuxna är huvudsyftet med spontan blinkning något av ett mysterium. Det är allmänt tänkt att sprida tårar över ytan på ögat för att hålla det smurt medan du tar bort damm och andra irriterande medel.

Men det är bara en del av historien, säger forskare. Vi blinkar oftare än vad som är nödvändigt för att hålla ögonen våta, så att blinka måste ha andra funktioner också.

Undersökning av typen av spontan blinkning går långt tillbaka. 1928, två forskare i Skottland, Erik Ponder och W.P. Kennedy genomförde en omfattande studie av faktorer som påverkar frekvensen av spontan blinkning hos vuxna. I avsaknad av en videokamera för att pålitligt spela in ögonlänkar, byggde forskarna en liten apparat av sidentråd, trä och en fjäder ansluten till en elektrisk krets. De fäst enheten på deltagarnas ögonlock. När deltagarna blinkade, drog deras stängande ögonlock på våren och orsakade ett brott i kretsen och registrerade en signal.

Så länge förhållandena hölls lika var varje persons blinkande takt som urverk, fann forskarna. Blinkningsgraden var densamma i mörka och väl upplysta rum. Blinda människor blinkade så ofta som synskadade människor gjorde. Och att bedöva ögats yta förändrade inte blinkningstakten. [Varför börjar barnens ögon blått och ändrar sedan färg?]

Hastigheten var oberoende av fuktighet och torkning av ögonen. När forskarna tog sina ämnen till de fuktiga husen på universitetets botaniska avdelning, fann de att blinkningstakten inte skiljer sig från de personer som forskarna hade observerat i torra bastun i olika turkiska bad.

Men blinkningsfrekvensen ökade alltid i takt med den "mentala spänningen" hos deltagarna i studien, fann Ponder och Kennedy. Till exempel blinkade studiedeltagarna mer när de var upphetsade eller arga, och vittnen i lagdomstolar blinkade snabbare när de ifrågasattes av motparten, fann forskarna.

Allt detta fick Ponder och Kennedy att föreslå att spontan blinkning inte styrs främst av ögonens tillstånd, utan istället av ett "blinkande centrum" i hjärnan. Forskarna föreslog att en funktion av att blinka är att lindra spänningar, på ett sätt som liknar rörelse och nervens rörelse hos fingrarna.

Moderna studier har kommit med fler idéer om varför vi blinkar. Enligt en hypotes tar hjärnan en stund av vila när vi blinkar. I en studie från 2012 som publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences, övervakade forskare hjärnaktiviteten hos en grupp människor som tittade på TV-serien "Mr. Bean." Hjärnskanningarna avslöjade att när människor blinkar spikar hjärnaktiviteten i "standardlägenätverket", som utgör en grupp hjärnregioner som är mest aktiva när vi är vakna men vilar och sinnet kopplas bort från omvärlden.

En annan studie, publicerad förra året i tidskriften Current Biology, föreslog att blinkande fokuserar vårt blick. "Våra ögonmuskler är ganska tröga och obekräftade ... våra resultat tyder på att hjärnan mäter skillnaden i vad vi ser före och efter en blinkning och beordrar ögonmusklerna att göra nödvändiga korrigeringar," studerar forskaren Gerrit Maus, biträdande professor i psykologi vid Nanyang Technological University i Singapore, sade i ett uttalande.

Vad betyder detta allt för spädbarn?

Eftersom en funktion av att blinka är att hålla ögonen smörjade, har forskare föreslagit att bebisar blinkar mindre än vi eftersom deras små ögon inte behöver så mycket smörjning.

En annan idé är att spädbarn med sin helt nya vision måste arbeta hårt för att få all den visuella informationen de behöver. "När du gör visuellt eller uppmärksamt krävande saker, tenderar du att blinka mindre," sade Bacher. Ett liknande fenomen ses hos vuxna med datorsynsyndrom, ett tillstånd där de höga visuella kraven på datorvisning orsakar minskad blinkning och leder till torra ögon.

Och så finns det dopaminsystemet. Vissa forskare har föreslagit att den minskade blinkfrekvensen hos nyfödda beror på ett underutvecklat dopaminsystem. [Varför är "mamma" och "dada" ett babys första ord?]

"Jag tror inte att någon av dessa är ömsesidigt exklusiva," sa Bacher.

Bacher och hennes kollegor gör studier för att hitta vad de kan lära sig om spädbarn genom att mäta sina ögonlänkar. Jämfört med hjärnavbildning och andra tekniker är ögonlänken en svag åtgärd, men det är en icke-invasiv, sa hon. Kan det tjäna som ett mått på dopaminaktivitet? Om så är fallet kan det hjälpa till att förutsäga individuella skillnader i personlighet, kognitiva förmågor och risken för dopaminrelaterade tillstånd som ADHD (ADHD) eller till och med Parkinsons sjukdom senare i livet. Dessa är alla fortfarande spekulativa, sade Bacher, men värda att undersöka.

"Att söka markörer tidigt i utvecklingen för senare uppkommande sjukdom kommer att bli mer och mer värdefullt," sade Bacher. "Det kommer dock att kräva mycket bra detektivarbete för att ta reda på vad jag ska leta efter, dock."

Originalartikel om .