Varför finns det så många duvor?

De hackar vid trottoaren; de går över huvudet; de svänger i hundratals över stadstorgarna: Duvor har blivit en sådan permanent armatur i våra urbana landskap att städer verkar konstigt lediga utan dem.

Men medan många människor har förbittring för dessa allestädes närvarande varelser - märkning dem "råttor med vingar" - få av oss slutar fundera över hur duvor blev så många i första hand, och vad vår egen roll i deras urbana kolonisering kan vara.

Idag finns det faktiskt mer än 400 miljoner duvor över hela världen, de flesta bor i städer. Men det var inte alltid fallet. Stadsduvorna som vi känner idag härstammar faktiskt från en vild varelse som kallas klippduvan (Columba livia): Som namnet antyder föredrar denna fågel en stenig kustklipphabitat framför stadslivets bekvämligheter. [Varför är kycklingar så dåliga att flyga?]

Men när man gick så långt tillbaka som för 10 000 år sedan, visar skriftliga och fossila register att människor som lever i forntida Mesopotamia (dagens Irak) och Egypten började koxa dessa duvor med mat till mänskliga bebodda områden och uppmuntrade dem att roost och föder upp på deras land . "Då tog vi med stenduvor till städer för att äta som boskap," berättade Steve Portugal, en jämförande ekofysiolog som studerar fågelflyg och beteende. De fylliga unga fåglarna, särskilt kända som "squabs", blev en uppskattad källa till protein och fett. Människor började sedan temma och uppfödda fåglarna för mat och skapade underarter som ledde till mångfalden av stadsduvor som är kända idag.

Längs vägen började människor inse att duvor var användbara för mycket mer än köttet. När fåglarna blev mer populära i Mellanöstern, Nordafrika och Västeuropa under de följande århundradena började människor utnyttja deras medfödda talang för navigering - samma färdighet som gör hemduvor berömda idag. Forntida register visar att medelhavsseglare använde fåglarna för att peka flundrande fartyg mot land. I städer blev de alltmer värdefulla som luftburen budbärare som kunde leverera viktig information över stora avstånd.

Därifrån växte mänsklighetens uppskattning för djuren bara: Även om duvor ursprungligen tämdes som en matkälla, "när andra fjäderfä blev mer populära, föll duvor för att äta och människor började föda upp dem som en hobby," sade Elizabeth Carlen, en doktorand vid Fordham University i New York City som studerar utvecklingen av stadsduvor.

På 1600-talet hade stenduvor - icke-infödda i USA - nått Nordamerika, transporterade med fartyg i tusentals. I stället för att vara en matkälla är det mest troligt att fåglarna fördes över från Europa för att mätta den växande duva-avelstrenden bland hobbyister, säger Michael Habib, en paleontolog i Dinosaur Institute vid Los Angeles County Museum of Natural History, och University of Southern California.

Oundvikligen slapp fåglar från fångenskap och började föda upp fritt i amerikanska städer. "Vi skapade denna roman [urban] livsmiljö och sedan skapade vi i grunden ett djur som gör mycket bra i den nya livsmiljön," berättade Habib. "De var framgångsrika i städer eftersom vi skapade dem för att vara bekväma att leva runt människor." [Avskaffar fåglar verkligen sina kycklingar om människor rör dem?]

Städer blev den perfekta bakgrunden för de banbrytande duvornas framgång. "Duvor är naturligtvis klippbeboare och höga byggnader gör ett ganska bra jobb med att härma klippor," berättade Carlen. "Utsmyckade fasader, fönsterbrädor och luftkonditioneringsaggregat ger fantastiska abborre för duvor, liknande sprickorna som finns på sidan av en klippa."

En annan egenskap som gör duvor mer anpassningsbara är deras aptit. Medan andra fågelarter måste lita på leveranser av bär, frön och insekter, kan duvor äta nästan vad som helst som människor kastar i soporna. "Andra arter är specialister och duvor är de ultimata generalisterna", sade Portugal. "Och maten är oändlig: Jag tror inte för många duvor går i säng hungrig!"

Duvanens ovanliga avelsbiologi förseglar affären: Båda föräldrarna fostrar upp sina ungar på en diet med speciell protein- och fettrik mjölk som produceras i en halspåse som kallas grödan. Så istället för att behöva lita på insekter, maskar och frön för att hålla sina unga vid liv - resurser som skulle vara knappare i städer - kan duvor skaffa sina avkom oavsett vad, säger Portugal: "Så länge de vuxna kan äta, de kan mata sina barn också. "

Alla dessa drag ger duvor en konkurrensfördel jämfört med andra arter som kan försöka överleva i städer. I kombination med duvornas produktiva avelsvanor (föräldrar kan producera upp till 10 kycklingar per år) är det lätt att se varför dessa fåglar har blivit så folkrika runt om i världen.

Inte alla uppskattar det urbana fenomenet som dessa fåglar har blivit - alltså monotern "råtta med vingar". Det är förståeligt i viss utsträckning: duvor kan sprida sjukdomar och guanohögarna som de sprutar över byggnader kan vara besvärliga och kostsamma att rengöra.

Trots detta ser Portugal en fördel med deras närvaro i våra urbana miljöer. "De är faktiskt en av de få bitarna av vilda djur som människor får interagera med i städer nu," sade han. Vad mer är, "de är superanpassningsbara och supersuccesfulla; de är de ultimata överlevande. Vi kan faktiskt lära oss mycket av dem."