Vad är Stevia?

Stevia är kanske unik bland livsmedelsingredienser eftersom den är mest uppskattad för vad den inte gör. Det lägger inte till kalorier. Till skillnad från andra sockerersättningar härrör stevia från en växt. Det finns någon fråga om dess effektivitet som ett viktminskningshjälpmedel eller som en bra dietåtgärd för diabetiker. 

Stevia-anläggningen är en del av Asteraceae-familjen, relaterad till tusenskönan och ragweed. Flera steviaarter som kallas candyleaf är infödda i New Mexico, Arizona och Texas. Men de uppskattade arterna, Stevia rebaudiana (Bertoni), växer i Paraguay och Brasilien, där människor har använt blad från steviabusken för att söta mat i hundratals år. 

Moises Santiago Bertoni, en italiensk botaniker, krediteras ofta upptäckten av stevia i slutet av 1800-talet, även om det infödda guaranifolket hade använt det i århundraden. Känd som kaa-he (eller söt ört) av den inhemska befolkningen, hade bladens växt många användningsområden. I traditionell medicin i dessa regioner fungerade stevia som en behandling för brännskador, kolik, magproblem och ibland som ett preventivmedel. Bladen tuggas också på egen hand som en söt godbit.

Det tog Bertoni över ett decennium att hitta den faktiska växten, vilket ledde till att han ursprungligen beskrev växten som mycket sällsynt. Ungefär samma tid började fler gårdar växa och skörda stevia-växten. Stevia gick snabbt från att växa i naturen i vissa områden till att vara en allmänt tillgänglig ört.  

Sockerersättare

Idag är stevia en del av sockerersättningsmarknaden. Enligt Federal Food and Drug Administration (FDA) anses steviolglykosider med hög renhet, ett extrakt från stevia-anläggningen, vara allmänt säkert att använda i livsmedel. Å andra sidan uppgav FDA att stevia-blad- och råstevia-extrakt inte generellt erkänns som säkra (GRAS) och inte har FDA-godkännande för användning i livsmedel.

Det amerikanska jordbruksdepartementet uppskattar att amerikaner tillsatte mer socker till sin diet varje år sedan 1970-talet fram till 2000. När amerikanerna tappade det tillsatta sockret vände de sig till sockerliknande extrakt. Sockersubstitutionsmarknaden beräknades vara värd 13,26 miljarder dollar 2015, enligt en analys av forskningsföretaget Markets och Markets. Företaget beräknade att marknaden skulle nå 16,5 miljarder dollar år 2020.

Bara 18 procent av de amerikanska vuxna använde sötningsmedel med låg eller inga kalorier år 2000. Nu använder 24 procent av vuxna och 12 procent av barnen sockersubstitut, enligt en recension från 2012 i American Journal of Clinical Nutrition.

Fungerar stevia?

Stevia har inga kalorier, och den är 200 gånger sötare än socker i samma koncentration. Andra studier tyder på att stevia kan ha extra hälsofördelar.

Enligt en artikel i 2017 i Journal of Medicinal Food har stevia potential att behandla endokrina sjukdomar, som fetma, diabetes och hypertoni, men att mer forskning behövs.

Andra studier tyder också på att stevia skulle kunna gynna personer med typ 2-diabetes, men Catherine Ulbricht, äldre farmaceut på Massachusetts General Hospital i Boston och medgrundare av Natural Standard Research Collaboration, säger att mer forskning behövs. Hennes grupp granskar bevis på örter och kosttillskott.

"Tillgänglig forskning är lovande för användning av stevia vid högt blodtryck," sade Ulbricht. Ulbricht sa att Natural Standard gav stevia en "grad B för effektivitet" när det gäller att sänka blodtrycket. 

En sötma utan kalorier är en uppenbar dietlösning i teorin. Men några studier visar att byte av socker med konstgjorda eller lågkaloriska sötningsmedel kanske inte till slut leder till viktminskning i verkliga livet.

En studie från 2004 på råttor visade att sötningsmedel med låg kaloriinnehåll ledde djuren till att äta för mycket, möjligen på grund av ett missförhållande mellan den upplevda sötma och de förväntade kalorierna från socker, enligt uppsatsen i International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. Författaren till denna studie hävdade senare att personer som använder konstgjorda sötningsmedel kan drabbas av hälsoproblem som är förknippade med överskott av socker, inklusive metaboliskt syndrom, vilket kan vara en föregångare till diabetes.

"Ett antal studier tyder på att människor som regelbundet konsumerar ASB [konstgjorda sötade drycker] har en ökad risk jämfört med de som inte konsumerar ASB," sade Dr. Susan E. Swithers i ett yttrande brev från 2013 i tidskriften Trends in Endocrinology and Metabolism.

Men det finns också bevis för att stevia inte gör något för att ändra matvanor eller skada ämnesomsättningen på kort sikt. En studie från 2010 i tidskriften Appetite testade flera konstgjorda sötningsmedel mot socker och varandra hos 19 magra personer och 12 feta personer.

Studien fann att människor inte ätit över efter att ha konsumerat en måltid med stevia istället för socker. Deras blodsocker var lägre efter en måltid med stevia än efter att ha ätit en måltid med socker, och att äta mat med stevia resulterade i lägre insulinnivåer än att äta antingen sackaros och aspartam.

Ytterligare en studie publicerad i en utgåva av International Journal of Obesity, 13 december 2016, fann att efter att ha ätit sötningsmedel utan kalorier, såsom stevia, spetsade testpersonens blodsocker mycket mer än när de åt riktigt socker. Även om de använde ett sötningsmedel med nollkalori, konsumerade inte individerna fler kalorier än när vanligt socker konsumeras. "Energin" sparad "från att ersätta socker med icke-näringsrikt sötningsmedel kompenserades fullständigt vid efterföljande måltider i den aktuella studien," Siew Ling Tey, som var en studieforskare och är vid byrån för vetenskap, teknik och forskning (A * STAR) i Singapore, sade det i ett uttalande.

Är stevia säker?

Som nämnts tidigare beror frågan om stevia är säkert att konsumera till stor del beroende på vad någon menar med "stevia." U.S. Food and Drug Administration har inte godkänt stevia-blad eller "rå stevia-extrakt" för användning som livsmedelstillsatser. Studier av stevia i dessa former väcker oro över kontrollen av blodsocker och effekter på reproduktions-, hjärt- och njursystemen, varnar FDA.

FDA har dock tillåtit företag att använda Rebaudioside A, en isolerad kemikalie från stevia, som ett livsmedelstillsats i sina sötningsmedel. FDA klassificerar dessa produkter, till exempel Truvia, som GRAS, men enligt FDA är dessa produkter inte stevia. "I allmänhet skiljer sig Rebaudioside A från stevia genom att det är en mycket renad produkt. Produkter som marknadsförs som 'stevia' är Stevia- eller Stevia-extrakt av hela blad, av vilka Rebaudioside A är en komponent," sade FDA. 

Det finns vissa hälsoproblem kring stevia-anläggningen. Stevia kan orsaka lågt blodtryck, vilket skulle vara av oro för vissa som tar blodtrycksmediciner. Det pågår också forskning om vissa kemikalier som naturligt förekommer i stevia som kan orsaka genetiska mutationer och cancer.

"Försiktighet rekommenderas vid användning av läkemedel som också kan sänka blodsockret. Personer som tar insulin eller läkemedel mot diabetes via munnen bör övervakas noggrant av en kvalificerad vårdpersonal, inklusive en farmaceut," sade Ulbricht.

Stevia kan också interagera med antisvampar, antiinflammatorier, antimikrobiella medel, anticancerläkemedel, antiviraler, aptitdämpande medel, kalciumkanalblockerare, kolesterolsenkande läkemedel, läkemedel som ökar urinering, fertilitetsmedel och andra mediciner, Ulbricht sa. Människor bör prata med sin läkare innan de beslutar att ta stevia i stora mängder, sa hon.

Ytterligare rapportering av Alina Bradford, bidragsgivare.

Ytterligare resurser

• National Geographic: How Sugar Substitutes Stack Up
• Mayo Clinic: Stevia - Kan det hjälpa till med viktkontroll?
• FDA: GRAS-meddelanden