Vad är medvetande?

Människor antog en gång att vår planet var det fysiska mitten av solsystemet, så det är ingen överraskning att vi också tänker mycket på medvetande, den uppenbarligen unika kvaliteten som gör att vår art kan överväga sådana frågor.

Men vad är medvetande? Ämnet har varit extra kontroversiellt i de vetenskapliga och filosofiska traditionerna. Tänkare har tillbringat en enorm mängd tid och bläck för att försöka ta upp mysterier, till exempel hur medvetandet fungerar och var det bor. 

Det korta svaret är inte särskilt tillfredsställande. Forskare och filosofer kan fortfarande inte enas om en vag idé om vad medvetande är, mycket mindre en strikt definition. En anledning till det är att konceptet används för att betyda något olika saker. Många experter håller dock med om att medvetna varelser är medvetna om sin omgivning, sig själva och sin egen uppfattning.

Relaterad: Kan vi någonsin sluta tänka?

Men det långa svaret lämnar utrymme för hopp eftersom forskare verkar närma sig ett svar. 

Någonting speciellt?

Samtida forskare har visat att de kan använda en hjärnskanningsteknik som kallas funktionell MRI för att upptäcka medvetande genom att indirekt mäta blodflödet i hjärnan, en process som kan indikera vilka områden i hjärnan som är mer aktiva än andra. Men i årtusenden fanns det inget sätt att samla bevis på detta fenomen. Det gjorde ämnet utmanande för tänkare som uppskattade rationalitet och metodisk experiment.

I den västerländska världen försökte den italienska astronomen Galileo Galilei att driva vad som helst med medvetande att göra utanför vetenskaplig undersökning. En generation senare förde den franska matematikern och filosofen René Descartes medvetandet i något skarpare fokus med sitt argument att sinne (eller själ) och kropp är två grundläggande olika saker. Denna position kallas mind-body dualism. 

"De allra flesta [av tänkare] brukade tro att medvetandet är mycket speciellt," berättade Susanna Schellenberg, utmärkt professor i filosofi och kognitiv vetenskap vid Rutgers University i New Jersey. . 

Men den attityden har fallit ur fördel, delvis tack vare människor som 1800-talets biolog Thomas Huxley, som hjälpte oss att inse att det som händer i sinnet är ett resultat av materiella händelser som händer i hjärnan. Det är ett perspektiv som växer i popularitet. 

"Tanken jag har är en fysikalistisk uppfattning, att medvetandet inte är något speciellt i världen," sa Schellenberg. Det gör det mycket lättare att föreställa sig att människor inte är ensamma om att ha medvetande. 

"Vi skriver poesi och kaniner inte, så långt vi kan säga," sa hon. "Så det är en skillnad i grad, inte av slag."

Kikar över livets träd

"Nästan allt du kan säga om [medvetande] är typ av BS," sade Joseph LeDoux, professor i nervvetenskap och psykiatri vid New York University. "Det enda sättet att beskriva det är i termer av vad det är och vad det inte är."

Vid jämförelse av mänskligt medvetande med andra djur, tycker LeDoux att det är produktivt att titta på neuroanatomi. Till exempel är människor unika i att ha en högt utvecklad frontal polbark, en del av hjärnan som forskare har kopplat till förmågan att veta vad som är på sinnet. Det är en viktig aspekt av medvetandet av nästan varje definition. Även om icke-mänskliga primater inte kan skryta med denna senmodellregion i hjärnan, har många av dem andra evolutionärt nya tillägg till hjärnan, såsom den dorsolaterala prefrontala cortex. Det har varit inblandat i medvetandet, och människor har en också. Till exempel är detta hjärnregion förknippat med arbetsminnet hos människor, enligt en översyn från 2015 i tidskriften Frontiers in Systems Neuroscience. 

"Vi vet att andra djur förmodligen har något [som medvetande], men de har inte vad vi har för att vi är olika," på grund av dessa skillnader i neural anatomi, enligt LeDoux, som skrev "The Deep History of Ourselves: Den fyra-miljarder-åriga historien om hur vi fick medvetna hjärnor "(Viking, 2019). 

"Människor blir upprörda när du säger att ... men ingen förvirrar en schimpans med en människa," sade han. En schimpans cellulära och molekylära sammansättning får den att se ut och agera annorlunda än människor, så det är förstås att samma typ av skillnader skulle göra att schimpansmedvetenheten också är annorlunda. 

Relaterad: Varför flyger tiden när du har kul?

Vissa forskare tar saker ett steg längre och håller med att medvetande är en egenskap av materia så grundläggande att till och med en elektron är medveten i viss utsträckning, en position som kallas panpsychism. Christof Koch, president och chefforskare vid Allen Institute for Brain Science i Seattle och en förespråkare för panpsychism, skrev i Scientific American att "alla komplexa system ... har de grundläggande egenskaperna i sinnet och har en minimal mängd medvetande i den meningen att det känns som något att vara det systemet. " 

-Tänk om människor var dubbelt så intelligenta?

-Varför har våra hjärnor veck?

-Hur exakt är Myers-Briggs personlighetstest?

Kan fara vara anledningen?

Schellenberg sa att hon tror att många djur har medvetande eftersom "allt som känner smärta ... är medvetet", sa hon och noterade åsikten är kontroversiell. 

På liknande sätt anser LeDoux att att undvika fara är en viktig funktion av medvetandet och möjligen anledningen till att det finns. 

"Alla våra mentala tillstånd, känslomässiga tillstånd ärveras inte från djur. De är kognitivt sammansatta, baserade på vår kunskap om allt vi har lärt oss om rädsla och fara genom vårt liv," sade han. Mänskliga hjärnor organiserar mängder av information i scheman som fungerar som "mallen för din medvetna upplevelse", sade han. 

För hennes del tycker Schellenberg inte att medvetande är den allt ifrågasatta frågan som den görs för att vara.

"Jag är en av de människor som tycker att medvetande inte är så intressant jämfört med varför vårt sinne och hjärna kan göra vad det gör," sa Schellenberg. "Hjärnan kan med flera undantag göra sitt jobb oavsett om det är i medvetet tillstånd eller inte."