Konstig kvaststicka -halsad triasreptil uppkallad efter det mytiska grekiska havsmonsteret

Ett triassåldrat havsmonster med "en mycket lång kvast för en hals", vassa böjda tänder och en krokodilliknande snut var inte en prima donna; snarare delade denna reptil Pangaeas kustvatten med ett annat lång- och styvhalsat odjur - ett som var så likartat, forskare brukade tro att de två rovdjur var samma art. 

Nu när det är uppenbart att dessa giraffliknande reptiler är två distinkta arter valde forskare att namnge den största av de två Tanystropheushydroider, ett nick mot hydra, det långhalsade mytiska havsmonsteret i grekisk antik. Den mindre behöll det föregående namnet, Tanystropheus longobardicus.

Det är sällsynt att två djur med så speciella halsar - som inte bara var långa utan också ganska oflexibla - levde på samma plats samtidigt, säger forskarna. Men T. hydroider och T. longobardicus på något sätt hittade ett sätt att samexistera när de levde för ungefär 242 miljoner år sedan, främst genom att jaga olika djur så att de inte behövde tävla om mat, enligt en analys av deras tänder och tidigare analyser av T. hydroider"maginnehåll.

"De hade utvecklats för att livnära sig från olika matkällor med olika dödskallar och tänder, men med samma långa nacke", berättade studieledaren forskaren Stephan Spiekman, en tidigare doktorand vid universitetet i Zürichs paleontologiska institut och museum i Schweiz, i ett e-postmeddelande.

Relaterad: Bildgalleri: Foton avslöjar förhistoriskt havsmonster

Paleontologer beskrevs först Tanystropheus 1852, men har sedan dess kämpat för att känna till dess konstiga anatomi. Den italienska paleontologen Francesco Bassani (1853-1916) tänkte Tanystropheus var en flygande reptil som kallas en pterosaur, och att dess långa ihåliga nackben egentligen var fingerben som stödde dess vingar. Denna hypotes debunkades senare när forskare insåg att den 20 fot långa (6 meter) reptilen hade en 10 fot lång (3 m) hals som var tre gånger längden på sin överkropp. 

Mindre, 4 fot långa (1,2 m) fossila prover som hittades i samma triasperiod utgrävningar tycktes vara ungdomar av samma art, säger studien co-forskare Olivier Rieppel, Rowe Family Curator of Evolutionary Biology vid Field Museum in chicago. 

Märkligt nog hade dessa stora och små reptiler vardera bara 13 långsträckta ryggkotor, varav några förstärktes med extra ben kända som cervikala revben, vilket gör halsen relativt stel. Däremot den triasiska långhalsade reptilen Dinocephalosaurus hade upp till 30 nackkotor, och sauropod-dinosaurierna hade upp till 19 nackkotor. Ytterligare kotor gav dessa djur mer livmoderhalscentral än Tanystropheus hade, sade Rieppel.

"Varför en sådan nacke? Det har alltid varit frågan," sade Rieppel. Vissa paleontologer trodde att den överlevde trots halsen. Men släktet Tanystropheus, som inkluderar flera andra långhalsade arter som T. conspicuus och T. antiquus, gjorde det ganska bra för sig själv och överlevde ungefär 14 miljoner år, från cirka 248 miljoner till 234 miljoner år sedan. Snart började paleontologer undra om Tanystropheus överlevde inte trots, men på grund av halsen, sade Rieppel.

Med tanke på att så många av dessa arter hade styva, långa halsar, är det troligt att "denna konstiga anatomi av Tanystropheus var ekologiskt mycket mer mångsidig och anpassningsbar än tidigare trott, "sade Rieppel.

Även om det är någons gissa exakt hur de två Tanystropheus arter använde halsen, en idé är att det hjälpte dem att jaga. Tanystropheus har små huvuden i slutet av sina långa halsar. "Min bästa gissning är att detta skulle göra detta huvud ganska svårt att se för sitt byte, särskilt i något grumligt vatten," sade Spiekman. "Den här vägen, Tanystropheus, både små och stora arter kunde närma sig sitt byte nära utan att bli fläckiga och utan att behöva vara särskilt bra simmare. "

När det rovet var tillräckligt nära, "skulle det helt enkelt knäppas vid sitt byte för att fånga det," sa Spiekman. Eller kanske Tanystropheus hade en köttig lock som inte fossiliserades (mjuka vävnader gör sällan), men som hjälpte det att locka rov, precis som hur den skiftande sköldpaddan använder sin tunga som ett lock, sade han. 

Stela halsar

Tanystropheus liknade en skärmödla, "men med en mycket lång kvast för en nacke", säger Spiekman, som kommer att vara postdoktor på Natural History Museum i London i oktober. Men många stora Tanystropheus fossil krossas, så de är svåra att dechiffrera. Forskare kunde inte ens komma överens om det var landboende eller havsresa. 

Så forskarna i den nya studien CT skannade av en stor skalle Tanystropheus prov från den schweizisk-italienska gränsen, som gjorde det möjligt för dem att montera digitala 3D-bilder av sin skalle. Forskarna studerade också båda varelsernas kranialanatomier, och de skar genom några av de fossiliserade benen av två mindre Tanystropheus individer, så att de kunde se varelsernas tillväxtringar, som är som ett träds ringar. 

Relaterad: Foton: Tidig dinosaurie-kusin såg ut som en krok

Forskarna fokuserade på dödskallarna eftersom "annat än storlek, det är i princip ingen skillnad i skelettet mellan de två arterna," sade Spiekman. "Men skallarna är naturligtvis mycket olika eftersom de är anpassade för att hantera olika livsmedelskällor."

-I bilder: Kyrkogård av ichthyosaur-fossiler i Chile

-Foton: Upptäcker en av de största plesiosaurierna på posten

-Bildgalleri: Forntida havsmonster

Tanystropheus hade näsborrar ovanpå sin nos som en krokodil, vilket tyder på att den bodde i vattnet. Ju större T. hydroider var troligtvis ett bakhåll rovdjur som väntade på att fisk och bläckfiskliknande djur skulle simma förbi innan det tog tag i dem med sina långa, tappliknande tänder. Det är fortfarande oklart om det större djuret lägger ägg på land, som en sköldpadda, eller hade levande födslar i vattnet som andra triassiska reptiler, till exempel ichthyosaur. 

En analys av de mindre Tanystropheus' tillväxtringar avslöjade att den var fullt odlad. Tagen tillsammans med sin unika skalle-anatomi och tänder (den mindre Tanystropheus hade kottformade tänder medan den större hade kronformade chompare), drog forskarna slutsatsen att de mindre Tanystropheus var inte en ung, men den separata arten T. longobardicus. 

Trots deras delade långa halsar och livsmiljöer i Pangeas Tethyshav, dessa två Tanystropheus arter hade olika livsstilar. Ju mindre T. longobardicus åt antagligen små skalade djur, som räkor, medan de större T. hydroider smälte ner fisk och bläckfisk.

"Halsen på Tanystropheus ser väldigt besvärligt ut för oss, "sa Spiekman." Men Tanystropheus var inte ett konstigt evolutionärt "misstag", som man tidigare trodde. Istället var det i termer av evolution ett mycket framgångsrikt djur på grund av halsen och inte trots det. "

Studien publicerades online idag (6 augusti) i tidskriften Current Biology.