Tubby 'tardigrade' kryper över solens yta i spektakulära bilder

Nej, tardigrader har inte koloniserat solen. Men en tardigrade-formad fläck på ett soluppdrags bilder ledde nyligen till en viss skämt om den osannolika solens närvaro av en liten vattenbjörn.

I dag (16 juli), när Europeiska rymdorganisationen (ESA) och NASA avslöjade de senaste bilderna som tagits av byråns Solar Orbiter-uppdrag, var några skarpöglade tittare snabba att påpeka en liten, mörk fläck på vänster sida i en av bildsekvenserna. David Berghmans, en huvudutredare för Solar Orbiter och chef för Scientific Service Solar Influences Data Analys Center vid Royal Observatory of Belgium, konstaterade under en nyhetskonferens att klumpen liknade en tardigrade: tubby, åtta-lemmade mikroskopiska djur som är kända för deras oförstörbarhet.

Men den mörka klumpen var faktiskt en bildfel som råkade ha en tardigradliknande form, förklarade Berghmans.

Relaterad: 8 skäl till varför vi älskar tardigrades

Solar Orbiter lanserades i februari och bar bildutrustning för att fånga vyer över vår närmaste stjärna som kommer att zooma in närmare än någon tidigare sett, rapporterade systerwebbplatsen Space.com. Uppdragets första bilder har redan avslöjat spännande nya solfunktioner, som gobsmackade forskare har smeknamnet med "galna namn" som "lägereldar och mörka fibriller och spöken", sa Berghmans på nyhetskonferensen.

Och när Solar Orbiter-forskare upptäckte en oval form som tycktes "krypa" över några av bilderna, hänvisade de till det som "en liten tardigrade" och "vårt extra biologiska experiment", sa Berghmans.

"Men i själva verket är det en sensorfel," sade han. "I framtida behandling när vi ytterligare optimerar detta kommer det att rensas upp och interpoleras från närliggande pixlar. Men för tillfället är det fortfarande tydligt synligt."

"Tardigrade" ser ut som att den rör sig eftersom de ursprungliga bilderna var "lite skakiga", som forskarna korrigerade med programvara. Men efter den korrigeringen började fasta delar av bilden - till exempel defekter i detektorn - röra sig oberoende, varför tardigrade tycktes krypa, sade Berghmans.

På Twitter nämnde Jack Jenkins, en postdoktorisk forskare som studerade solpromenader vid Katholieke Universiteit Leuven i Belgien, tardigraden "hitchhiker", vilket föreslog att Solar Orbiter-uppdraget antar vattenbjörnen som en maskot (uppdragsrepresentanter hade inte svarat på tweeten av tid för historiens publicering).

Någon från @ESASolarOrbiter @EuiTelescope @long_daithi @MihoJnvr @asubsetofdaves tycker om att göra tardigraden till den officiella maskot om detta är sant? 😍☺️ https://t.co/3IH1Q6KrsuJuly 16, 2020

- Mellanrum! 101 astronomibilder som kommer att blåsa ditt sinne

- 15 fantastiska bilder av stjärnor

- Du och solen: 10 brinnande frågor

Tardigrades är oväntat hårdiga för så små varelser. De kan motstå extrem kyla och värme; de överlever exponering för strålning, krossningstryck och rymdvakuumet; och de kan återuppliva efter att ha tillbringat år i en uttorkad form känd som en tun-stat.

Trots sin hårdhet kunde inte ens tardigrader överleva ett nära möte med solen, där yttemperaturerna kan nå 10 000 grader Fahrenheit (5 500 grader Celsius). Men tardigrader har skickats till månen - och vissa tardigrader kan fortfarande vara där just nu. Den 11 april 2019 kraschade den israeliska månlandaren Beresheet på månen och sprider möjligen en nyttolast som inkluderade tusentals tardigrader i en tun-stat.

Men huruvida någon av de uttorkade tardigraderna överlevde kraschen förblir okänd, tidigare rapporterat.