Titanosaur storleken på en skolbuss hade hjärtformade svansar

Men den här dinosaurien heter Mnyamawamtuka moyowamkia, är ovanligt utöver sin vackra svans. Paleontologer tillbringade fem år på att klättra en brant klippa i Tanzania så att de kunde gräva ut alla dinosaurier i busstorlekens fossiliserade ben och tänder. Och upptäckten av denna ganska kompletta, 100 miljoner år gamla titanosaurie (en grupp som inkluderar den största av de långhalsade växtätterna som kallas sauropoder) avslöjar mer om hur titanosaurier i Afrika var relaterade till sina kusiner i Sydamerika.

Men egentligen är var och en av de hjärtformade svansryggarna körsbäret ovanpå denna upptäckt. [Se foton av den "romantiska" Titanosaur från Tanzania]

"Det är ganska söt," sade studieledforskaren Eric Gorscak, en forskningsassistent vid Field Museum of Natural History i Chicago och biträdande professor vid Midwestern University strax utanför Chicago. "[Ryggraden] har dessa två framträdande knölar i de övre hörnen ... och längst ner kommer den typ till en punkt, så det ger den den hjärta konturen. Det ser ut som hjärtans emoji."

Gräva upp odjuret

Forskare upptäckte de första M. moyowamkia fossil 2004, när de skurade Mtuka-flodbädden i sydvästra Tanzania för utsatta fossiler. Lite är känt om den kritiska perioden (från 145 miljoner till 65 miljoner år sedan) i södra Afrika, så forskarna hoppades på en stor upptäckt.

Och det är exakt vad de fick. Forskarna spionerade några fossiler inbäddade i sidan av en klippa ungefär 24 fot (7,3 meter) ovanför flodbotten. Under de närmaste fältsäsongerna återvände de med klättringsutrustning och började mejla bort vid klippans ansikte, gräva benen i kritaåldern.

År 2008 hade de ett vindfall. Forskarna befann sig i ett avlägset område, men de råkade vänner med en lokal entreprenör som använde tung utrustning för att bryta i regionen. Denna entreprenör lånade ut sina maskiner, vilket gjorde det möjligt för forskarna att gräva ut de tyngsta och djupaste begravda benen, säger studien medforskare Patrick O'Connor, professor i anatomi vid Ohio University, som ledde utgrävningen i Tanzania med stöd från National Science Foundation.

Växer ännu

Mnyamawamtukamoyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-för-ka mm-oh-yo-wa-mm-nyckel-ah), vilket betyder "odjuret av Mtuka" respektive "hjärtat av svansen," på Swahili, var ett stort djur, men det växte inte ännu.

Titanosaurens ryggkotor (ryggraden) är inte helt smälta som en vuxen skulle vara, vilket tyder på att det var "fortfarande ganska ung, som en tonåring kanske," berättade Gorscak. Det är oklart hur det dog, men odjuret har inte märkbara tänder på det från en rovdinosaurie, så det är osannolikt att det var någons middag, sa Gorscak. Men den dog, dinosauriens kropp begravdes snabbt, vilket skulle förklara varför så många ben bevarades, konstaterade han.

Den tonåriga titanosaurien vägde troligen upp till cirka 1,6 ton (1,5 ton), stod cirka 5 meter (1,5 meter) hög vid höfterna och mätte cirka 25 fot (7,6 m) lång från huvud till svans, sade Gorscak och O'Connor. [Galleri: Massiv ny dinosaurie upptäckt i Afrika söder om Sahara]

Forskare lär sig fortfarande vilka typer av växter som bodde i krita södra Afrika, men det är ungefär den tid då blommande växter (känd som angiosperms) tog fart, och det fanns definitivt ormbunkar och palmträdliknande cykader. Så det är troligt det M. moyowamkia gabbade på dessa för att nötkött, sa Gorscak.

Titanosaur kusiner

M. moyowamkia s anatomi antyder att det är nära besläktat med andra titanosaurier i Afrika, inklusive Malawisaurus, liksom tidiga titanosaurier i Sydamerika, sa Gorscak.

"Det mesta av det vi vet om titanosaurier kommer från Sydamerika," sade han. "Mnyamawamtuka är en typ av att fylla i detta gap; titanosaurier var här i Afrika under sin tidiga utveckling, och de var lika konstiga som andra titanosaurier någon annanstans. "

Geografi kan förklara varför de sydamerikanska och afrikanska titanosaurierna var liknande. Det tog Sydamerika en stund att "packa upp" från Afrika (de var båda en gång del av superkontinentet Gondwana) och slutligen separerade för cirka 100 miljoner till 95 miljoner år sedan, sade Gorscak.

Sydamerika och Afrika lossade dessutom söder till norr, "så den södra delen av Afrika blir halvisolerad eftersom den fortfarande är ansluten till norra Afrika, som fortfarande är kopplad till den norra delen av Sydamerika och intermittent med Europa och Asien," Sa Gorscak. Ändå delar dinosaurier i dessa regioner anatomiska likheter, konstaterade han.

Titanosaurier bodde på varje kontinent på jorden, så det är viktigt att hitta fler arter i regioner som har få upptäckter, inklusive södra Afrika, sa Kristi Curry Rogers, professor i geologi vid Macalester College i St. Paul, Minnesota, som inte var inblandad i studien.

"Varje ny upptäckt av djur som Mnyamawamtuka lägger till data som klargör bilden av hur dinosaurieekosystem utvecklats tillsammans med kontinenterna som de bebod, "berättade Rogers .

Studien publicerades online idag (13 februari) i tidskriften PLOS ONE.

• Foton: Meet Wade, den långhalsade dinosaurien från Down Under
• Foton: Giant Sauropods plodded Along in Scottish Lagoon
• Foton: Dinosaurie med skolbussstorlek upptäckt i Egypten

Ursprungligen publicerad den .