Den äldsta isen på jorden kan dölja 1,5 mil under Antarktis

Europeiska forskare som letar efter några av de äldsta iserna på planeten har kommit hem på en viss plats i Antarktis, där de kommer att borra mer än 2,7 mil under isens yta.

Under de kommande fem åren kommer uppdraget "Beyond EPICA-Oldest Ice" att arbeta på en avlägsen plats som kallas "Little Dome C" för att starta borrning efter is upp till 1,5 miljoner år gammal, meddelade teamet idag (9 april) vid möte i European Geosciences Union i Wien, Österrike.

"Iskärnor är unika för geovetenskaper eftersom de är ett arkiv för paleo-atmosfären", säger Beyond EPICA: s samordnare Olaf Eisen från Alfred Wegener Institute i Tyskland. [Antarktis: Den istäckta botten av världen (foton)]

Från analys av gasbubblor, molekyler och partiklar som fångats i tunna lager av forntida is kan forskare rekonstruera koldioxidnivåer, temperaturdata och andra klimatindikatorer under en lång tidsperiod. Ett huvudmål för detta projekt kommer att vara att förstå varför jordens istiden har förändrats i det avlägsna förflutna.

Expeditionen kommer att bygga på ett tidigare uppdrag, EPICA (European Project for Ice Coring in Antarctica), som ägde rum 1996 till 2004 vid Concordia-forskningsstationen, som tillsammans drivs av Frankrike och Italien. EPICA-forskarna kunde få en iskärna med en 800 000-årig redovisning av klimatdata. Under denna period vändde klimatet från glaciala till interglaciala perioder på en 100 000-årig cykel.

EPICA-kärnan "täcker dock inte tiden mellan 900 000 och 1,2 miljoner år sedan, där vi hade en övergång i klimatsystemet", sa Eisen till reportrar under en presskonferens.

Före 1,2 miljoner år sedan tros jordens istid ha växlat på en snabbare 40 000-årig cykel. Forskare vet inte vad som hände under följande övergångsperiod i klimatsystemet som orsakade att glaciärperioderna blev längre och kallare. The Beyond EPICA-forskare hoppas kunna hitta några svar i isen från Little Dome C samt data som hjälper dem att bygga klimatprognoser för framtiden.

Under de senaste tre åren undersökte forskarna regionen runt Concordia och regionen runt Dome Fuji för en potentiell borrplats som troligen skulle ha 1,5 miljoner år gammal is.

Little Dome C ligger cirka 3 mil (3,2 km) över havet, 30 km från Concordia station - eller en 2-timmars snöskoter. Medeltemperaturen på borrplatsen är minus 66 grader Fahrenheit (minus 54,5 grader Celsius), och teamet kommer att arbeta bara de två månaderna under Antarktis sommaren, läger ut i fraktcontainrar.

Området kring Little Dome C är också mycket torrt och ser knappast nederbörd, vilket är bra för projektets mål.

"Ju mindre ackumuleringsgraden för snö varje år, desto fler år har du i varje meter," säger projektforskaren Catherine Ritz, från Frankrikes institut för geovetenskaper och miljöforskning (IGE).

Att ha fler lager packade tätt ihop är viktigt eftersom närmare berggrunden kan is smälta på grund av värmen under jordytan. Smältning i botten är anledningen till att den tidigare EPICA-iskärnan bara hade lager tillbaka till 800 000 år.

"Den mest spännande informationen vi kommer att titta på kommer att pressas in i den djupaste delen av kärnan," berättade Carlo Barbante, Venedigs universitet, till reportrar. "Förmodligen kommer isen så gammal som 800 000 till 1,5 miljoner år att pressas in under de senaste 200 till 300 meter isen."

Det kommer sannolikt att ta Beyond EPICA-teamåren att nå de gamla islagren när de tar bort 13 fot långa (4 meter), 4 tum breda (10 centimeter) isrör i taget. Det betyder också att de viktigaste resultaten av projektet inte kommer ut förrän minst 2025.

Det EU-finansierade projektet beräknas kosta cirka 30 miljoner euro (33,8 miljoner dollar), enligt BBC.

• Foton från Antarktis: Meltwater Lake Hidden Under the Ice
• I foton: Forskningsfartyg på väg till 'dolda' antarktiska ekosystem
• I foton: The Vanishing Ice of Baffin Island

Originalartikel om .