Kongo flodbassäng Hem till världens djupaste flod

Kongofloden är en lång, lysande flod med ett bassäng som sträcker sig över nio länder i Väst-Centralafrika. Denna omfattande vattenmassa tillhandahåller mat, vatten, medicin och transport till cirka 75 miljoner människor i det omgivande bassängen, enligt Yale Universitys Global Forest Atlas.

Kongofloden sicksackar över ekvatorn två gånger när den flödar från östra Afrika, genom Kongo regnskog, hela vägen till Atlanten, enligt Mongabay, en ideell webbplats för miljövetenskap och bevarande. Från dess bifloder till där den möter Atlanten, omfattar den massiva floden forsar, våtmarker, översvämningar, sjöar och träsk.

Dessutom är Kongofloden världens djupaste inspelade flod på 220 meter (220 meter) djupt i delar - för djupt för att ljus ska kunna tränga in, rapporterade The New York Times. Det är också den näst längsta floden i Afrika, som sträcker sig över en längd på cirka 2 900 mil (4 700 mil), enligt Phys.org. (Afrikas Nilen är den längsta floden i världen på 4,135 mil, eller 6 650 km lång.) Det gör Kongofloden till den nionde längsta i världen.

Relaterad: Döende fisk avslöjade Kongo är världens djupaste flod

Regionen som omger Kongofloden innehåller ett överflöd av värdefulla resurser, från elfenben till gummi till virke, rapporterade BBC. "Det är detta enorma sötvattenhjärta i Afrika," sade Melanie Stiassny, en expert på kongolesisk iktologi och kurator vid American Museum of Natural History.

Regeringar har länge kämpat för kontrollen av Kongo; den brutala koloniala regimen för den ökända kung Leopold II i Belgien från 1885 till 1908, minnesmärkt i novellen 1899, "Heart of Darkness,"av Joseph Conrad, var en av de blodigaste.

Platsen och geografin för Kongos flodsystem

Kongos flodsystem går genom Republiken Kongo, Demokratiska republiken Kongo, Centralafrikanska republiken, västra Zambia, norra Angola och delar av Kamerun och Tanzania, enligt National Geographic.

Detta långa flodsystem har en unik anatomi som delar upp den i tre distinkta regioner: övre, mitten och nedre Kongo. Den övre består av bifloder och forsar, mitten är mestadels en stadig ström, och den nedre består av raviner och fall, vilket kan göra det farligt.

Floderna, eller de mindre floderna eller strömmarna som matar Kongofloden, är kända som övre Kongo. Lualaba-floden utgör Kongoflodens främsta biflod. Det har sitt ursprung i det sydöstra hörnet av Demokratiska republiken Kongo, på Katanga-platån på en höjd av 1 420 fot (1220 m), och flyter norrut genom landet. Den transporterar den största mängden vatten till Kongo av någon av dess bifloder. Efter 2 800 mil (2 900 km) matar Lualaba-floden in i och blir Kongofloden.

En annan mindre och mer avlägsen biflod som flödar in i Kongofloden är Chambeshi-floden, som börjar i Zambia, och flyter i cirka 300 mil (480 km) tills den matas in i Lualaba-floden nära gränsen till Zambia och Demokratiska republiken Kongo. Detta större nätverk av floder kallas ibland Kongo-Lualaba-Chambeshi-flodsystemet.

Dessa bifloder i östra Afrika flödar norrut, och de står för källan till mellersta och nedre floden, sade Stiassny. Denna övre Kongosektion börjar krökas och bildar en båge efter att den passerar genom ekvatorn i centrala demokratiska republiken Kongo. Floden har några stora forsar här innan den når staden Kisangani (tidigare känd som Stanleyville), en av de största städerna i Demokratiska republiken Kongo.

Övre Kongo slutar och blir mitt Kongo vid dessa stora forsar, som är kända som Boyoma Falls (tidigare känd som Stanley Falls), en serie av sju grå starr, eller stora vattenfall, som knappt är överkomliga och sträcker sig cirka 97 mil ), enligt Encyclopedia Britannica.

Nedströms om dessa forsar blir floden relativt tyst och stadig. Mitten av Kongo är cirka 1 609 km lång och så bred som 14 mil på några platser. Med sin närhet till stora städer och enkel navigering använder många invånare i området denna del av floden för båttransport.

Efter den 1 000 mil långa sträckan i mitten av Kongo bromsar floden till en virtuell stand-still i 32 mil (32 km) - en sträcka som kallas Malebo Pool (tidigare Stanley Pool). Republiken Kongos huvudstad, Brazzaville, ligger på den norra flodstranden, medan huvudstaden i Demokratiska republiken Kongo, Kinshasa, ligger på den södra stranden av Malebo Pool. Poolen slutar plötsligt med Livingstone Falls, som har 220 mil (354 km) forsar. Vattnet kastar sig över djupa canyoner vid denna tidpunkt och markerar början av nedre Kongo.

"Du kan föreställa dig, du släpper från en platå och allt detta vatten kastar ner det som faktiskt är en smal klyfta. Det är en mycket annan flod än resten av Kongo," sade Stiassny. "En slingrande, långsamt rinnande flod, och sedan träffar den Malebo Pool, och sedan störtar den bara ner."

Nedre Kongo är en ungefär 200 mil lång (320 km) smal kanal som töms i Atlanten. Detta skiljer sig från de flesta andra stora floder, som vanligtvis bildar ett floddelta, eller ett nätverk av mindre floder och bäckar som strömmar ut i havet.

Flodens hastighet växer här eftersom den enorma mängden vatten som den bär - nästan tre gånger mer än Mississippifloden bär ut - spricker ut ur en smal klyfta som är mindre än 250 meter över vissa ställen. Kongofloden bär cirka 1,25 miljoner kubikfot (35 000 kubikmeter) vatten i Atlanten varje sekund. (Mississippifloden släpper till jämförelse cirka 590 000 kubikfot (17 000 kubikmeter) vatten per sekund i genomsnitt i Mexikanska golfen, enligt National Parks Service.)

Kongo flodbassäng

Landområdet som dränerar in i Kongofloden kallas Kongoflodbassängen, eller Kongo-bassängen. Det är världens näst största flodbassäng, 3,4 miljoner kvadratkilometer km, efter Amazon River Basin, som är nästan 3 miljoner kvadratkilometer. Som referens är storleken på Indien cirka 1,27 miljoner kvadrat miles (3,3 miljoner kvadratkilometer).

Landet i Kongobassängen är en bana av mindre floder, träsk och skogar. Hela området täcker nästan hela Kongo, Demokratiska republiken Kongo, Centralafrikanska republiken, västra Zambia, norra Angola och delar av Kamerun, Gabon och Tanzania. Bassängen gränsas av Saharaöknen i norr, Atlanten i söder och väster, och den östafrikanska sjöarregionen i öster.

Kongobassängen omger ekvatorn, med floden som korsar ekvatorn två gånger i ungefär en 700 mil lång (1100 km) sträcka. Blandningen av ekvatorialt klimat och massiv vattenkälla från floden ger de perfekta ingredienserna för den näst största tropiska regnskogen i världen.

Regnskogen i Kongobassängen är hem för ett överflöd av unikt växt- och djurliv - forskare har uppskattat att cirka 10 000 arter av tropiska växter finns i denna enorma regnskog, och cirka 30% av dem finns inte någon annanstans i världen, enligt till World Wildlife Fund.

Kongobassängen är också den naturliga livsmiljön för cirka 400 däggdjursarter, 1 000 fåglarter och 700 fiskarter. Som jämförelse har floden Nilen cirka 800 unika fiskarter och Mississippifloden har cirka 100.

Några av de mer välkända och karismatiska däggdjur i regionen inkluderar skogselefanter, lågland- och berggorillaer, schimpanser, bonobos, okapi, leoparder, flodhästar, manater och lejon. Andra regnskogarter inkluderar de igenkännbara tsetse-flugorna, afrikanska Goliat-skalbaggar och Kongos afrikanska grå papegojor.

Relaterad: Bilder: De fantastiska schimpanerna från Kongos Goualougo triangel

Flera djurarter i denna region är hotade, inklusive berggorillaer, schimpanser och afrikanska vilda hundar, främst på grund av nyligen ökade avskogningar och djurliv.

Regnskogen tillhandahåller viktiga ekosystemtjänster, som att reglera klimatet, förebygga torka, bevara unika arter och tillhandahålla en källa till mat och medicin till lokala samhällen, säger Alexandra Tyukavina, biträdande forskarprofessor för geografiska vetenskaper vid University of Maryland i College Park, Maryland.

Regnskogen i Kongobassängen är så värdefull för att binda koldioxid och producera syre att forskare har kallat regnskogen världens "andra lungor", efter Amazonas regnskog, enligt European Space Agency.

Kongo flodbassänns befolkning

Människor har bott i Kongo flodbassängen i 50 000 år, och i området finns nu cirka 75 miljoner människor, inklusive 150 distinkta etniska grupper, enligt World Wildlife Fund.

Det är hem för framstående jägare-samlargrupper, som ofta kallas Pygmier: bland annat Ba'Aka, BaKa, BaMbuti och Efe. Grupperna i området som inte är jägare-samlare har förlitat sig på jordbruksliv och byteshandel för varor i tusentals år, enligt en översyn från 2015 publicerad i tidskriften Current Anthropology.

Arkeologiska bevis tyder på att vissa stammar började bilda byar längs Kongofloden för cirka 4700 år sedan. Rester av järnverktyg och keramik tyder på att en del av grupperna bosatte sig längs floden för cirka 5 000 år sedan, när befolkningar av Bantu-talande folk migrerade från savannerna i Västra Centralafrika genom Kongo-bassängen - en händelse känd som Bantu-expansionen.

Hot mot Kongo flodbassängen

Avskogning, främst som en del av moderna jordbruksmetoder, är det största miljöhotet för Kongoflodbassängen och dess regnskog.

"Det är främst sned-och-bränna jordbruk, när människor rensar fram och tillbaka manuellt och rensar ned träden. Och sedan bränner de dessa stockar för att gödsla marken med aska och odla grödor där," sa Tyukavina.

Enligt Mongabay är industriell skogsavverkning en annan drivkraft för avskogning i regionen.

Eftersom dessutom befolkningen i regionen har vuxit med cirka 1,7 miljoner människor varje år, enligt World Wildlife Fund, så har efterfrågan på mat också. Bushmeat eller kött från vilda djur som fladdermöss, apor, råttor och ormar, som jägare-samlargrupper traditionellt har förlitat sig på eftersom deras huvudsakliga matkälla nu står inför ett nytt hot: överhunting.

"Bushmeat är en bra, viktig proteinkälla för människor i hela bassängen," sa Tyukavina. Men kommersiella jägare har i allt högre grad riktat djur som apor och antilop för handeln med bushmeat. Dessa medelstora däggdjur kan inte reproduceras tillräckligt snabbt för att kompensera för den höga jaktfrekvensen, vilket får deras bestånd att minska.

Elefanter är också i riskzonen från krypskytare som vill tjäna på den internationella elfenbenshandeln.

Relaterad: Elefanter försvinner i Kongo reserv

Kongos historia

Regionen blev först känd som "Kongo" i slutet av 1300-talet, från kungariket Kongo, en oberoende stat som styrde området runt mynningen av floden från slutet av 1300-talet till 1800-talet, enligt Encyclopedia Britannica.

Från 1971 till 1997 var Kongofloden känd som Zaire-floden, under regeringstiden för Demokratiska republiken Kongos diktator Mobutu Sese Seko, som ändrade hela landets namn till Zaire, rapporterade Atlanten. (Zaire är den portugisiska anpassningen av Kikongo-ordet nzere eller nzadi, som betyder "floden som sväljer alla floder.")

Kongo har en mörk och våningshistoria. På grund av alla resurser som finns längs Kongo (elfenben, gummi, timmer och sällsynta metaller som kobolt, koppar, diamant, tantal, tenn och guld) har regionen länge varit hem för stora konflikter och europeisk kolonialism..

I slutet av 1400-talet anlände portugisiska upptäcktsresande till Kongo-riket och etablerade handelspostposter längs Kongofloden, enligt BBC. Vid den tiden hade slavhandeln funnits i Afrika i århundraden - en del historiker uppskattar att afrikanska kungarike sålde fångna krigsfångar till andra afrikanska och arabiska grupper från och med år 1000 f.Kr., enligt Encyclopedia of Migrations "Trans-Saharan Slave Trade" (Spinger Länk, 2013). Portugisiska handlare gick snabbt in i slavhandeln och började skicka afrikanska slavar till plantager som andra portugisiska handlare hade etablerat på öar utanför den afrikanska kusten, inklusive Madeira och Kanarieöarna, enligt Storbritanniens nationella arkiv.

Ett par hundra år senare, under 1600- och 1700-talet, kom europeiska handlare från andra länder, inklusive Danmark, England, Nederländerna, Skottland och Sverige, till Kongo-regionen för att beslagta afrikanska slavar för den transatlantiska slavhandeln.

1885 tog kung Leopold II av Belgien kontroll över Kongo-regionen efter att ha undertecknat ett fördrag med andra europeiska länder på Berlinkonferensen, enligt Encyclopedia Britannica. Han kallade regionen "Congo Free State." Enligt historiker drev Leopold en legosoldatstyrka som använde mord och tortyr för att tvinga den inhemska befolkningen att utvinna och exportera regionens elfenben, gummi och andra naturresurser. Historiker uppskattar att från 1885 till 1908 dog cirka 10 miljoner människor i regionen i händerna på belgierna, rapporterade History Today.

Och arvet från Leopolds grymma regim har spökat regionen sedan dess.

"Det var bara för 110 år sedan när detta [Kung Leopolds styre] slutade, så det finns fortfarande människor i regionen vars morföräldrar påverkades direkt av detta," sa Tyukavina.

Efter Leopolds död annekterades regionen av Belgiens regering och styrde som det belgiska Kongo från 1908 till 1960. De belgiska Kongo-ledarna tvingade det kongolesiska folket att bygga väg- och järnvägsinfrastruktur gratis, medan plantager och gruvföretag använde indenturerade arbetare, eller tvångsarbetare som senare kunde köpa sin frihet, enligt Encyclopedia Britannica.

Kongolesiska motståndsrörelser hade utmanat europeiskt kolonialt styre sedan 1920-talet, men det var inte förrän 1958 då det rikstäckande kongolesiska politiska partiet, Kongo National Movement, steg till framträdande. Överfall mellan belgiska styrkor och kongoleserna bröt ut nästa år, och Belgien gav efter för de nationalistiska styrkorna.

1960 blev landet självständigt, och den politiska ledaren Joseph Kasa-Vubu blev den första presidenten för Demokratiska republiken Kongo (då kallade Republiken Kongo), som tjänade från 1960 till 1965, enligt Encyclopedia Britannica. Den fristående oberoende regeringen var splittrad och svag och blev en fullmaktskonflikt (kallad "Kongokrisen") mitt under det kalla kriget mellan Förenta staterna och Sovjetunionen, där varje land stödde motsatta kongolesiska politiska fraktioner, enligt Atomic Heritage Foundation.

1965 grep Mobutu Sese Seko, en kongolesisk militär officer, makten genom ett kupp med sitt befäl för den kongolesiska armén. Han utvecklade en totalitär regim, samlade en stor personlig förmögenhet och blev ökänd för att ge sina korrupta vänner och allierade viktiga positioner i regeringen. Han släpptes slutligen mer än 30 år senare, 1997, av ett uppror i den östra delen av landet. Vid den tidpunkten bröt ett inbördeskrig ut och varade till 2003, rapporterade BBC. 2006 höll den nyinställda regeringen demokratiska val, rapporterade FN.

Men regionen är fortfarande inte helt fredlig. Området fortsätter att hemsökas av etniska konflikter, ekonomisk inflation, politisk korruption, europeisk kolonialism och ebolaviruset. På grund av så mycket politisk oro är resor längs Kongo osäkra i vissa områden. I januari 2020 utfärdade Demokratiska republiken Kongo en varningsresa för vissa provinser runt floden på grund av hotet om bakhåll, väpnad rån och kidnappning.

Ytterligare resurser:

• Läs mer om en forskares strävan att studera Kongos infödda Bonobos från Smithsonian Magazine.
• Läs mer om hoten mot Kongo Basin-regnskogen från New York Times.
• Få en inblick på Republiken Kongo i den här videon producerad av National Geographic.