Skytaktiga käkar av krita helvete kopplar en baby kackerlacka i en bärnstensgrav

För omkring 99 miljoner år sedan mötte en ung kackerlacka ett helvetet öde. Det knäpptes upp av käftarna av en krettsam helvetemyr, en hård rovdjur med långa, böjda mandiblar som svepte upp mot toppen av myrahuvudet. 

Några ögonblick senare fångades myran och mören i klibbig sap som så småningom blev bärnsten, vilket gav forskare ett första glimt av hur de konstiga myrorna fångade rovet. 

Profilen av en helvetsmyr, med överdrivna uppåtriktade käkar som är som Grim Reaper-ljusen, är till skillnad från den som finns i någon myra som lever idag. Att lägga till ansikts konstighet är ett helvete myrhorn, som finns i en mängd olika former i denna myrgrupp, känd som Haidomyrmecine.  

Forskare hade länge misstänkt att helvetsmyror svängde sina framstående mandiblar uppåt för att fånga sina byten, till skillnad från moderna myror som knäpper samman sina käkar horisontellt. I biten av krita bärnsten från Myanmar hittade forskare den första bekräftelsen av denna jaktteknik.

Relaterad: Foton: Forntida myror och termiter låsta i bärnsten

Helvete myror levde under den kritiska perioden (för cirka 145,5 miljoner till 65,5 miljoner år sedan), och är kända från bärnstensfyndigheter i Myanmar, Frankrike och Kanada som sträckte sig från 100 miljoner till 78 miljoner år sedan, säger evolutionsbiologen Phillip Barden, biträdande professor i Institutionen för biologiska vetenskaper vid New Jersey Institute of Technology. Barden och hans kollegor beskrev den bärnstensinbäddade helvetemyran i en ny studie, publicerad online idag (6 augusti) i tidskriften Current Biology.

Forskare beskrev den första helvetsmyran för ungefär hundra år sedan och har sedan identifierat 16 arter - som alla har långsträckta mandiblar och horn. 

I bärnstenen, helvetets myra Ceratomyrmex ellenbergeri krama roach-nymfen, Caputoraptor elegans, underifrån och fäst det mot hornet på myrahuvudet. Att hitta detta sällsynta exempel på fossiliserat predation var häpnadsväckande - men också motiverande, berättade Barden .

"När vi först började arbeta med helvetemyror under 2011 till 2012 såg det ut som det enda sättet de kunde ha matat på var genom att flytta munndelarna vertikalt," sade Barden. Vid den tiden var tanken "lite omtvistad", men denna lilla helvete som visade att deras hypotes var korrekt, sade han.

Forskarna modellerade också huvuden på Ceratomyrmex och andra helvtsmyror i 3D, jämför dem med både moderna och utrotade myror. Deras analys av de evolutionära förhållandena mellan grupperna bekräftade att helvtsmyror var bland de tidigaste kända myrorna, enligt studien.

Social matsmältning

Den bärnstensfångade helvetsmyran fick aldrig äta mört. Men Barden erbjöd vissa diaboliska möjligheter för hur den måltiden kan ha utvecklats. 

"Det första skulle förmodligen vara att myran skulle ha staket bytet för att förlamma det," sade han. Och hur skulle den ha ätit mört? "Vi trodde ursprungligen att alla helvete myror skulle ha genomträtt sitt byte och druckit hemolymfen, som är som insektsblod," sade Barden. Men medan vissa helvetesyror har horn som är förstärkta för piercing, Ceratomyrmexhornet höll nymfen på plats men gick inte igenom den.

Den bästa möjliga förklaringen, berättade Barden, kommer från matvanor för en modern myra från Madagaskar som kallas Dracula-myra (Adetomyrma venatrix), som också har konstigt formade mandiblar.

- Bildgalleri: Små insektsgiftare som är fångade i bärnsten

- Foton: Hatchling bevarad i bärnsten

- På bilder: Fällor med käftmyrar växer upp

"De har dessa mycket specialiserade munstycken som är så överdrivna att de inte kan mata sig själva," förklarade Barden. "Istället matar de bytet till sina egna larver - och larverna har ospecialiserade munstycken, så att de kan tugga normalt."

När larverna har matats, verkar det som händer nästan verkligen vara en scen från helvetet. Vuxna myror tränger igenom larvernas sidor och de dricker hemolymfen hos sina egna avkommor och syskon, en charmig praxis som kallas icke-destruktiv kannibalism, sade Barden.

"I grund och botten använder de sina egna syskon och avkommor som ett socialt matsmältningssystem," sade han. "Vi har inga direkta bevis som är fallet här, men det kan vara något som pågår."