Thomas Dalton
0 
3823
529
Tidigare amerikanska högsta domstolen Sandra Day O'Connor - den första kvinnan som utsågs till den amerikanska högsta domstolen - meddelade att hon hade fått diagnosen demens.
"För en tid sedan diagnostiserade läkare mig med början av demens, antagligen Alzheimers sjukdom," skrev O'Conner i ett offentligt brev daterat idag (23 oktober).
Alzheimers sjukdom är en form av demens, men hur skiljer läkare mellan den ökända sjukdomen och andra former av demens? [6 stora mysterier om Alzheimers sjukdom]
Demens är en allmän term som omfattar alla tillstånd som är kopplade till förlusten av kognitiv funktion - till exempel att tänka, komma ihåg och resonera - och som påverkar en persons dagliga funktion, enligt National Institute on Aging.
Alla förlorar hjärnceller eller nervceller när de åldras. Men en person med demens tappar mycket fler neuroner och anslutningar till andra nervceller som tillåter viktiga signaler att resa genom hjärnan. I sina olika stadier kan demens påverka en persons minne, språk, visuell uppfattning, problemlösningsförmåga, självhantering och förmåga att uppmärksamma.
"Alzheimers sjukdom är den vanligaste formen av demens bland äldre," sade Dr. Rawan Tarawneh, en neurolog vid Ohio State University Wexner Medical Center, som inte är involverad i O'Connors fall.
Vanligtvis är de första symtomen på sjukdomen svårigheter med kortvarigt minne, till exempel att ha problem med att komma ihåg nya samtal, händelser eller människors namn, berättade Tarawneh. Andra tidiga symtom kan inkludera problem med att hitta ord under konversationer eller minskade förmågor att lösa problem, till exempel för att hantera ekonomi. Depression och förlust av intresse för vissa aktiviteter är också vanliga, sade hon.
När Alzheimers sjukdom utvecklas kan människor ha svårare att kommunicera, gå vilse på platser som de känner väl och har dåligt omdöme i sociala situationer, sade Tarawneh. Människor kan också uppleva beteendeförändringar - som agitation, irritabilitet, episoder av vandring, hallucinationer och illusioner - när sjukdomen fortskrider, sade hon. "I de svåraste fallen kan en person med Alzheimers sjukdom behöva hjälp med enkla aktiviteter, som att gå, mata eller klä sig," sa hon.
Men många av dessa symtom är också vanliga i andra typer av demens. Så, vad gör olika demens, ja, annorlunda? Det kommer till vad som händer i hjärnan.
Alzheimers eller en annan form av demens?
Ett kännetecken för Alzheimers sjukdom som skiljer den från andra former av demens är en ökning av en typ av protein som kallas amyloid i hjärnan. En av de första biologiska förändringarna som inträffade i hjärnan hos en person med Alzheimers är uppbyggnaden av klumpar av dessa proteiner, kallad amyloidplack, mellan neuroner, vilket hindrar deras funktion. Ett annat kännetecken för Alzheimers sjukdom är en uppbyggnad av ett annat protein, kallad tau. Uppbyggnaden av båda typer av proteiner leder till neurodegeneration eller hjärncellsdöd.
Men till skillnad från amyloida plack är tauuppbyggnad och neurodegeneration inte unik för Alzheimers sjukdom; de kan också förekomma i andra former av demens, säger Rebecca Edelmayer, chef för vetenskapligt engagemang vid Alzheimers Association. Det är därför "ibland kan det vara svårt att bestämma [vilken form av demens en person har] baserat på kognitiva tester och symptom ensam," sade hon.
I själva verket förblir demensdiagnoser lite skakiga. Det finns "ett antal människor som får höra att de har Alzheimers men de har inte det faktiskt," berättade Edelmayer .
För att göra saker mer förvirrande har många inte "ren" Alzheimers sjukdom eller en "ren" annan form av demens, utan snarare en blandning av olika demens, sade Edelmayer. Dessa kan inkludera vaskulär demens, som påverkar blodkärlen i hjärnan, och Lewy kropps demens, som kännetecknas av uppbyggnad av ännu en typ av protein i hjärnan.
"Vad det vetenskapliga området försöker göra nu är att skapa andra sätt att differentiera diagnoser hos demens med hjälp av biomarkörer," sade Edelmayer. Biomarkörer är biologiska förändringar i hjärnan, såsom en ökning av amyloida plack, som kan bestämma förekomsten av en sjukdom. Vissa av dessa biomarkörer förekommer hos människor så tidigt som 10 till 20 år innan personen först visar symptom på demens, tilllade Edelmayer.
Att göra rätt diagnos är viktigt, eftersom "alla dessa olika typer av demens kännetecknas av olika biologiska förändringar i hjärnan," sade Edelmayer. Så om läkare vet exakt vad som händer i hjärnan kan de skräddarsy mer specifika behandlingar till sjukdomen.
Ursprungligen publicerad den .