Är elbilar säkra i olyckor?

Det här inlägget, en del av en serie vi kör allt om elbilar, skrev av Christopher Lampton från .com.

Bilar är farliga maskiner. De dödar mer än 30 000 människor per år bara i USA. Det som gör dem farliga är deras storlek, vikt, hastighet, fart och - kanske mest skrämmande - de har en tank full av bensin, ett ämne som potentiellt kan ta eld och explodera.

Detta är ett sätt på vilket rent elbilar är tydligt säkrare än bilar med förbränningsmotorer: De har ingen bensin. Men de lägger till en helt ny faktor till säkerhetsekvationen. Nästan alla elbilar som för närvarande är på väg till marknaden använder stora matriser litiumjonbatterier (Li-ion). Och - stoppa mig om detta låter bekant - Li-ion-batterier har en tendens att ta eld och ibland explodera.

Vi har lärt oss att leva med farorna med bilar med förbränningsmotorer. Biltillverkare har lagt stora ansträngningar på att utveckla system som minskar livförlusten - säkerhetsbälten och airbags är främsta exempel - och utöver det accepterar vi helt enkelt att en viss förlust av liv på grund av olyckor är det oundvikliga priset vi betalar för alla fördelar som bilar ger oss. I vissa fall inkluderar det att rädda liv. Tänk bara på alla liv som skulle gå förlorade om ambulanser som drivs av förbränningsmotorer inte var tillgängliga. Kanske till slut räddas fler liv av bilar än slutade.

Men när vi långsamt gör övergången från bensindrivna bilar till elbilar, flyttar vi till något som är ännu mindre säkert än vad vi har nu? Hur säkra är Li-ion-batterier ändå? När allt kommer omkring har det förekommit ett antal dokumenterade fall av Li-ion-batterier i bärbara datorer och mobiltelefoner som tappar eld. Problemet hänför sig till batteriernas höga energitäthet. Mängden energi som packas in i varje batteri är ganska stor i förhållande till dess storlek. Därför har Li-ion-batterier blivit det valbara batteriet för elbilar, men det ger dem också några av egenskaperna hos ett explosiv. Och om de små Li-ion-batterierna i mobiltelefoner utgör en fara, föreställ dig hur mycket farligare det enorma batteriuppsättningen i en bil kan vara. Batteripaketet i en Tesla Roadster, till exempel, består av 7000 batterier under huven på en enda bil.

För att bekämpa möjligheten att dessa batterier kommer att kärnkraft installerar Tesla och andra elbiltillverkare en mängd försiktighetsanordningar - till exempel säkringar och brytare som kopplar ur batterierna när kollisionsdetektorerna blir medvetna om att batteripaketet håller på att hållas skada. Att hålla batterierna svala är också viktigt; ju varmare batterierna är, desto mer sannolikt kommer de att explodera. Såväl Tesla som Ford (i sin nya Focus Electric-modell) cirkulerar kylvätskan i kylaren genom hela batteripaketet för att hålla temperaturen så låg som möjligt medan bilen går. Nissan använder i sin helelektriska LEAF-modell ett luftkylningssystem. Uppdelningen av batterierna i en grupp (i motsats till ett stort batteri) är också delvis ett säkerhetsval: Batterierna är separerade från varandra av stålfodral för att förhindra brand från att sprida sig genom hela förpackningen.

Inte överraskande är en av de nuvarande ledarna när det gäller att hitta sätt att göra elbilbatterier säkrare Volvo, ett företag som alltid har betraktat avancerade säkerhetssystem som deras viktigaste försäljningsstället. Deras nya C30 DRIVe Electric lokaliserar batteripaketet så långt som möjligt från bilens krullningszoner för att hålla det säkert i en kollision. Enligt Volvos säkerhetsekspert Thomas Broberg "kan vi mycket väl se längre ner att bilar som enbart drivs med el kan göras ännu säkrare än bilar med förbränningsmotorer."

Vi kan bara hoppas att han har rätt.