Återlämnat bit av Stonehenge löser mångaåriga monumentmysteri

För mer än 60 år sedan höll en arbetare på Stonehenge en utborrad cylinder från en av monumentets enorma upprättstående stenar under ett restaureringsprojekt, och förra året, på dagen för hans 90-årsdag, returnerade stenen. En ny analys av den har nu hjälpt till att lösa mysteriet om var jätte stenarna bröts ut.

Kemisk analys har visat att den utborrade stenen - tillsammans med nästan alla Stonehenges mest massiva stenar - kom från West Woods i Wiltshire, bara 25 mil (25 kilometer) från det neolitiska monumentet, säger geovetenskapsmannen David Nash, University of Brighton, som ledde studien.

Medan många av de mindre "blåstenarna" som omger Stonehenge klipptes i Preseli Hills i väster om Wales, mer än 140 mil (230 km) bort, var lite känt innan om de stora sandstenblockarna i Stonehenge, som är kända som " sarsens."

Relaterad: På bilder: En promenad genom Stonehenge

Namnet sarsen är en förkortning av "Saracen", ett engelskt namn för arabiska muslimer under medeltiden, som kom att användas för allt icke-kristen eller hednisk.

Vissa av sarsenserna på Stonehenge är 10 meter höga och väger mer än 25 ton (23 metriska ton). De tros vara de första stående stenarna som uppfördes där för cirka 4500 år sedan.

Stonehenge-souvenir

Som rapporterats förra året återuppfördes en fallen "trilithon" - en struktur gjord av två upprättstående sarsens täckta av en tredje sarsen-överliggande - på Stonehenge under restaureringsarbetet 1958. Restauranterna fann att en av de upprättstående stenarna var sprickad, och så de borrade genom den horisontellt på tre ställen för att stärka den med metallstänger.

En arbetare vid namn Robert Phillips höll en av de borrade kärnorna, som var ungefär en tum (2,5 centimeter) tvärsöver och 42 tum (108 cm) lång.

Han återlämnade den i förväg till sin 90-årsdag förra året till English Heritage-förtroendet, som nu förvaltar Stonehenge för den brittiska regeringen.

Efter att nyheterna kom ut om "Phillips-kärnan", hittades en liten del av en annan kärna - en 7-tums lång (18 cm) stencylinder på ett närliggande museum förra året.

Resten av den kärnan och den tredje borrkärnan tros nu gå förlorade.

Nash berättade att hans team utförde detaljerad analys av hälften av Phillips-kärnan, medan den andra hälften behölls av English Heritage.

De använde en teknik som kallas "induktiv kopplad plasmamasspektrometri" (ICP-MS), som undersöker ljuset på gaser som avges av ett prov som joniserats med het plasma, för att avslöja en "kemisk signatur" av berget från den borrade sarsen. De jämförde sedan den signaturen med prover från stenar på 20 platser i södra Storbritannien, som visade att sarsen hade kommit från West Woods, sade han.

Forntida stenar

Nästa steg var att fastställa om den borrade sarsen kom från samma plats som de andra sarsenserna på Stonehenge.

Nash och hans team kunde inte direkt prova berget från stenarna, som är kraftigt skyddade av lagen. Men de kunde skanna sina ytor med icke-förstörande bärbar röntgenfluorescensspektrometri (PXRF), som undersöker röntgenstrålarna som utsänds av ett material bombarderat med högenergiljus. Tekniken visade att de flesta av dem alla utom två av de 52 matchade sarsens kemi från West Woods, sade han.

Relaterad: 5 konstiga teorier om Stonehenge

Platsen där de återstående två sarsenserna är från är ännu inte känt, och det kan vara så att andra sarsens som nu saknas från Stonehenge kom från samma plats, sade han.

-Bildgalleri: Gräva upp vid graven vid svenska Stonehenge

-Foton: Irlands Newgrange passage grav och henge

-Foton: stenmonument upptäckt i Skottland

Studien visar att den så kallade "Heel Stone" i Stonehenge bröts ut vid West Woods.

Till skillnad från de flesta andra sarsens, som var "klädda" eller kvadratiska efter att de placerats, står Heel Stone upprätt utanför huvudstenen och är fortfarande i sin ursprungliga grova form. Det antydde för vissa forskare att det ursprungligen var på Stonehenge-platsen på Salisbury Plain. Men den nya forskningen visar att den också bröts ut från West Woods, sa Nash. Längst på nästa uppgifter kommer att vara att försöka identifiera var i West Woods Stonehenge sarsens bröts ut..

Forskarna hoppas kunna använda lidar (ljusdetektering och intervall) - för att göra högupplösta kartor över området som kan visa var jätte stenarna skärs.

Dessa kartor kunde indikera den rutt som användes under neolitiska tider för att dra sarsens till Salisbury Plain varhelst de skars i West Woods, som täckte ett stort område, sa Nash: "Den västra vägen är en stark möjlighet, men om [sarsens] kom från mer öster, då kunde de ha kommit ner i floden [Avon], ”sa Nash.

Forskningen publicerades online 29 juli i tidskriften Science Advances.

Ursprungligen publicerad den .