Thomas Dalton
0 
4141
1176
I världen av undersökning av undervattensgrottor kommer ibland de största upptäckterna i mycket små utrymmen.
Förra månaden simmade en dykare som undersökte de översvämmade grottorna i Mexikos Yucatán-halvön nära badorten Tulum genom en trånga passage som var knappt tillräckligt stor för en person - bara en och en halv fot (en halv meter) hög och 3 fot (1 fot) meter) bred. Genom att göra detta fann han en länge eftertraktad förbindelsepunkt mellan Sac Actun-grottesystemet och Dos Ojos-systemet, vilket bekräftade att de två faktiskt var en. Tillsammans bildar de det längsta undervattensgrottasystemet i världen, på 347 mil (347 kilometer).
Men arkeologen Guillermo de Anda anser att upptäckten av den smala passagen är bara början på fantastiska fynd i systemet som nu kallas Sac Actun. Den långa utvidgningen av grottor är inte bara ett naturligt under, utan också en tidskapsel som sträcker sig tillbaka till den senaste istiden. De Andas team har utforskat grottorna och har räknat nästan 200 platser med arkeologiska rester, inklusive Maya-altare, forntida mänskliga ben och fossil från utrotade djur. De hittade till och med benen på vad som kan vara en okänd människa. [Se foton av det fantastiska undervattensgrottasystemet]
"Detta är förmodligen den viktigaste nedsänkta platsen i världen, särskilt på grund av mängden arkeologiskt material, bevarande och den stora kronologin det innebär - 15 000 år före vår tid genom kolonitiden", berättade de Anda .
De Anda är forskare vid Mexikos National Institute of Anthropology and History (INAH) och chef för projektet Great Maya Aquifer (GAM). Projektets ledande grottdykare, Robert Schmittner, hade utforskat systemen i flera år, men från och med mars 2017 gjorde teamet en samlad insats för att hitta förbindelsen mellan Sac Actun och Dos Ojos.
"Om du ser kartorna som vi följde, fanns det flera punkter där systemen går mycket nära varandra," ibland bara några meter från varandra, sade de Anda. När dykarna täckte ett så stort område i undervattens-labyrinten fann dykarna oundvikligen spår av människor från tidigare århundraden.
"Vi är överväldigade av mängden arkeologi," sade de Anda. "Vi startar dokumentationen och registreringen av de arkeologiska platserna, men det kommer att ta år. Vi vet att det finns en stor potential för forskning, eftersom bevarande på dessa platser är fantastiskt."
De Anda sa att de kommer att leta speciellt efter organiskt material som trä, tyg och papper som kan sönderdelas på land men förblir intakt i det kristallblå sötvattnet inuti grottorna.
"De enda textilier som har återvunnits i god form från Maya kom från den heliga cenoten [sinkhole] i Chichen Itza," sade de Anda och tilllade att de torra områdena i några av grottorna också har förhållanden som kan främja bevarande av föremål lika ömtåliga som Maya-kodxer, av vilka frustrerande få har hittats. [In Photos: Hidden Maya Civilization]
"Om vi kommer att hitta något mycket viktigt, något mycket symboliskt, något mycket ritualistiskt, kommer det att vara i en grotta," sa de Anda. Han förklarade att Maya-universum var uppdelat i himmel, jord och underjorden. Grottor och vattniga cenoter (eller sjunkande hål) ansågs vara portaler till underjorden, och Maya trodde till och med att människor skapades i dessa utrymmen. Bland de föremål som dykarna hittade är altare och rökelsebrännare som visar Maya handelsguden Ek Chuah.
Medan majoriteten av det arkeologiska materialet som hittats i grottesystemet hittills är Maya, har forskarna också hittat reliker från en mycket tidigare era. Under den senaste istiden var vattennivån minst 330 fot lägre än de är i dag, och grottorna översvämmades inte alltid. Vatten som kryper in i Sac Actun-systemet över tid bevarade benen på utdödda djur som den gigantiska doven och gonferterio, förfäder till elefanten.
Den kända platsen i Sac Actun-systemet är kanske Hoyo Negro, cenoten där de 13 000 år gamla resterna av en tonårig tjej som kallas Naia hittades. En annan grupp forskare rapporterade nyligen att de hittade resterna av 42 sena pleistocendjur från 13 olika arter på platsen. Hoyo Negro är "en fantastisk webbplats för säker", sade de Anda, även om han tilllade att det hade saknats sammanhang inom det större grottesystemet.
"Nu kan vi veta vad som är det relativa avståndet mellan den ena upptäckten och den andra, och vi kan försöka rekonstruera djurens och människans aktivitet och hur de uppför sig," sade de Anda. Han tillade att hans team också hittade minst en uppsättning mänskliga rester som inte var kända förut.
När turismen och utvecklingen växer i regionen möter de orörda grottorna hot om människors störningar, från föroreningar till plundring, sade de Anda. Vid Chan Hol-cenoten, en del av ett annat grottesystem i den mexikanska delstaten Quintana Roo, rapporterade forskare nyligen att de hittade vad som kan vara ett av de äldsta mänskliga skelettet i Amerika. Men de arbetade med en ofullständig datauppsättning; de flesta av de mänskliga resterna på platsen hade stulits kort efter upptäckten 2012.
De Anda och hans team förespråkar nu för större skydd vid Sac Actun genom att föreslå åtgärder som UNESCO: s världsarvsläge. De tror att bekräfta systemets imponerande storlek är ett viktigt första steg för att skydda och förstå grottorna.
"För att skydda något måste du veta hur ditt universum fungerar, för att starta en seriös vetenskaplig process," sade de Anda.
Originalartikel om .