Hur Ubers dröm om självflygande drone-taxibilar blir verklighet

Det kinesiska företaget Ehang introducerade sin Ehang 184-passagerardrön vid CES-konventionen 2016. Ehang

Vid en ny konferens genererade Uber-chefsproduktören Jeff Holden ett riktigt surr när han avslöjade att den åka tillhandahållna tjänsten tittar på ett nytt sätt att transportera sina kunder - flygbilar som skulle kunna sväva och landa eller starta vertikalt tack vare helikopterliknande rotorer.

Holden berättade för Recode.net att sådana vertikala start- och landningsbilar (VTOL) ursprungligen skulle piloteras av människor, men att de med tiden - som de förarlösa bilarna som företaget testar på Pittsburgh-marknaden - kan zooma runt autonomt. Ubers pressavdelning svarade inte på förfrågningar från om mer information.

Du har sett denna vision tidigare, faktiskt - i 1982-sci-fi-filmen "Blade Runner", till exempel, där himlen i en dystopisk framtida Los Angeles brummar med flygande bilar som kan landa in och ta fart från de myldrande gatorna:

Men medan flygande bilar kan verka som en science fiction-fantasi är de allt annat än. Federal Aviation Administration (FAA) gav nyligen den flygande biltillverkaren Terrafugia ett undantag från vissa förordningar så att dess övergångsflygfordon kunde certifieras som ett lätt sportflygplan. Den stora europeiska flygplanstillverkaren Airbus har avslöjat planer på att utveckla CityAirbus-fordonet, en flygtaxi med VTOL-kapacitet som så småningom skulle fungera autonomt. NASA arbetar med att utveckla avancerad VTOL-teknik som är tystare och mer energieffektiv än dagens helikoptrar eller små flygplan, och företaget Ehang introducerade sin Ehang 184, en autonom flygtaxig VTOL-drone, vid årets Consumer Electronics Show:

FAA arbetar faktiskt med flera flygplanstillverkare som försöker utveckla flygplansbilar med mänsklig pilot - och hoppas så småningom att konvertera dem till robotkontroll.

"Flera områden behöver fortfarande ytterligare forskning och utveckling", säger byråns presskontor via e-post, "särskilt de operativa aspekterna av att se till att automatiseringen som" flyger "det autonoma flygplanet är säkert och hur automatiseringen kommer att interagera med flygtrafiken Vi tror att automatiseringsteknologi som redan prototyper i UAS-uppdrag med låg risk, när den är fullmogen, kan ha en positiv inverkan på allmän luftfartssäkerhet. "

Säkerhetsfrågan är naturligtvis en stor. Människor oroar sig för förarlösa bilar som får tillåtas på de trånga gatorna i städer, där deras teknik för att undvika krasch kanske inte räcker för att undvika slingrande jaywalkers och slarviga mänskliga förarens misstag. Robotflygbilar skulle drabbas av ännu mer skrämmande risker. De skulle inte bara behöva undvika varandra utan också undvika att krascha i höga byggnader. Och med trottoarer fulla av fotgängare och skolor och lekplatser under dem finns det liten marginal för funktionsfel.

Så här kan det hända

Men en visionär som har arbetat för att förenkla stadsrummen tror att dessa problem kan lösas, särskilt om städer är villiga att anpassa sig för att rymma autonoma flygfordon - och att en Uber-antenn faktiskt både skulle göra städerna mer levande och gynna dem ekonomiskt.

Marcus Martinez, en Massachusetts Institute of Technology-utbildad arkitekt och stadsplanerare, är medstifter av Houston-baserade designkonsultföretaget Alloybuild. Företaget fick uppmärksamhet 2013 för sitt demonstrationsprojekt Shuffle City, som visade hur Houston kan anpassa sig till förarlösa fordon och återanvända sina parkeringsplatser för utveckling.

"Vi kommer att lära oss massor av autonoma fordon," säger Martinez. "Mycket av det kan hjälpa till att göra den autonoma flygningen mer möjlig."

Våra kollegor från Fw: Tänkande såg på framtiden för flygbilar i den här senaste videon: 

Flygande fordon skulle inte nödvändigtvis behöva zooma över en stad för att vara användbara, säger Martinez. De kan vara särskilt användbara i förorter i utkanten av städer, där delning av flygturer kan göra det möjligt för pendlare att sväva över trafikstockningar och komma till annars avlägsna transitstationer utan att behöva parkera en plats. I andra änden av resan kan de lyfta passagerare över trånga stadsgator och transportera dem några kvarter, vilket minskar pendeltiden.

"Problemet med" första milen / sista milen "är ett stort problem i transiteringssystem för städer," säger han. "Det här kan hjälpa."

Men Martinez tror att robotflygbilar också kan manövrera säkert runt städer, särskilt om de är begränsade till att använda vissa definierade korridorer - till exempel breda gator med byggnader som var sex till åtta våningar höga, vilket skulle minska risken för att kollidera med en skyskrapa. (Fordonen kan fortfarande lyfta sig i slutet av sin resa att landa uppe på en hög byggnad.) De flygande fordonen skulle ha instruktioner inbäddade i deras robotoperativsystem som skulle förhindra dem att vandra mot högriskplatser där de inte ska vara, till exempel luftrummet över skolor eller lekplatser.

Liksom med förarlösa bilar "kan det vara säkrare att lita på programvara, snarare än att du försöker komma ihåg vart du inte ska åka," säger Martinez. Det skulle hjälpa ännu mer om de robotflygande bilarna var kopplade till ett trådlöst nätverk som skulle samordna deras rörelser.

Omforma en stad

Och flygande robotfordon skulle kunna göra mer än att transportera människor, konstaterar Martinez. Han föreställer sig att de släpper passagerare och sedan hämtar paket som de skulle leverera på returvägen. "UPS behöver inte köra en stor lastbil runt gatorna längre", säger han.

Martinez kan också föreställa sig flygande fordon som transporterar passagerare direkt till de övre våningarna i byggnader längs deras rutter, snarare än att landa på marken. Det, tror han, kan förändra det urbana landskapet, eftersom dessa golv kan omvandlas för att rymma butiker, restauranger och andra användningsområden som finns på gatunivå i städer idag.

"Byggnadsägare kan konvertera dem till blandad användning", säger han. "Staden kan komma att definieras av flygkorridorer" istället för huvudgatorna. "Den egenskapen skulle bli mer värdefull, eftersom att vara på korridoren skulle göra dig mer tillgänglig." Med tiden kan arkitekter till och med utforma nya byggnader för att dra nytta av flygbilens fördelar.

Nu är det intressanta städer som Los Angeles, som tills nyligen krävde helikopterkuddar på taket i höga byggnader, kanske kunde återanvända de landningsområdena för att rymma flygande bilar.