Gyles Lewis
0 
3306
635
En solenergi-drön utformad för att ta på sig en multimillion-dollar-marknad för satelliter i rymden har satt rekord genom att stanna på flyg i hög höjd i nästan 26 dagar. Airbus har många planer för sin så kallade pseudo-satellit, inklusive möjlig militär åkallande och övervakning av spridningen av eldbränder, bland andra aktiviteter.
Det europeiska flyg- och konsortiet Airbus meddelade att den senaste modellen av sin Zephyr-drone hade landat nära Yuma, Arizona, sent förra veckan, efter att ha stannat på vingen kontinuerligt i 25 dagar, 23 timmar och 57 minuter, och brutit ett världsrekord för lång uthållighet flyg.
Dronen drevs av elektrisk kraft från solpaneler på sina vingar under dagsljus, när den flög i höjder över 70 000 fot (21 300 meter), berättade Airbus talesman Alain Dupiech .
På natten använde drönaren lagrad batterikraft och sjönk till cirka 15 000 meter på morgonen - långt över alla moln och dåligt väder, och högre än vanlig flygtrafik, utom militära spionplan, sade Dupiech. [Överljuds! De 11 snabbaste militära flygplanen]
Tidigare hölls uthållighetsrekordet av en äldre prototyp av Zephyr-drönan, som förblev luftburen 14 dagar 2014.
Airbus hoppas att den senaste Zephyr-dronen kommer att ta på sig en del av den kommersiella marknaden för satellitsprutningar i jordbana genom att utföra uppgifter som fotografering i hög höjd och miljöövervakning i veckor eller månader i taget.
"Det är ganska uppmuntrande," sa Dupiech. "Vi visar att den första produktionsserienheten är mycket bättre än prototypen."
Pseudo-satellit på hög höjd
Airbus kallar sin Zephyr-drone en HAPS, eller pseudo-satellit i hög höjd.
En typisk raketuppskjutning för att sätta satelliter i jorden orbitcan kostar tiotals eller hundratals miljoner dollar, och Airbus anser att högflygande långvariga drönare som Zephyr kan göra ett bättre jobb på många uppgifter än satelliter och till mycket lägre kostnader.
HAPS kan också återanvändas på marken och omfördelas på olika uppdrag - men satelliter har vanligtvis bara åtagit sig till en uppgift, såsom kommunikation eller miljöövervakning, och utför normalt samma uppgift under många år.
Zephyr-projektledaren för Airbus-konsortiet, Sophie Thomas, berättade i ett e-postmeddelande att en av de viktigaste applikationerna för dronen skulle vara att tillhandahålla internetanslutning till användare på marken.
Airbus möter konkurrens på den potentiella marknaden från ballongbaserade internetexperiment på hög höjd som Project Loon från X-laboratoriet i Alphabet (tidigare Google).
Thomas sa att högflygande drönare som Zephyr kan vara mycket mer manövrerbara och flexibla i jorden omloppsbana än antingen ballonger eller satelliter i hög höjd.
"[Zephyr] kan omarbetas omedelbart för att arbeta över en annan plats," sade hon. "Vi kan landa och byta ut nyttolasten för att utföra olika uppdrag eller omedelbart dra nytta av teknikuppgraderingar för nyttolasten."
De höjder som Zephyr-dronen kan flyga på gjorde också den mer lämplig än satelliter i en geostationär jordbana (GEO) - som kretsar jorden mycket högre upp - för många applikationer, sa Thomas.
"Det fungerar på cirka 20 kilometer från jorden jämfört med GEO-satelliter på cirka 36 000 km," sade hon. "Detta betyder att vi kan fånga bilder med hög upplösning och video för applikationer som katastrofhantering. Det betyder också att vi har en lägre latens för kommunikation."
Viktgenombrott
Thomas sa att ett av de tekniska genombrotten för den senaste Zephyr-dronen var att minska flygplanets totala vikt. [5 överraskande sätt drönare kan användas i framtiden]
Även om den har ett vingspan på mer än 80 fot (25 m), väger Zephyr endast cirka 150 kilo (75 kilogram), inklusive en 15-kilos [7,5 kg] nyttolast, och den är lätt nog att lanseras för hand.
De nya batterierna på den senaste Zephyr innebär att de kan stanna under flygning i mer än 100 dagar; det har också en mer effektiv soluppsättning och ett mer effektivt framdrivningssystem än prototypen 2014, sa Thomas.
"Vi har säkerställt förbättringar över hela designen, och det är den kombinerade effekten som ger oss ett så kapabelt system," sa Thomas.
Airbus har redan satt den senaste modellen av Zephyr-drönaren i produktion i Storbritannien, och dess första kund är det brittiska försvarsministeriet [MOD], som driver landets väpnade styrkor.
Webbsidan Defense News rapporterade i juli att MOD betalade cirka 13 miljoner pund ($ 17 miljoner dollar) för de tre första Zephyr-drönarna, som kommer att drivas på deras vägnar av Airbus.
Även om militären inte kommer att säga vad deras Zephyrs kommer att användas för, har deras förmågor för rekognosering och kommunikation noterats av nyhetsmedierna.
Thomas sa att även om den militära marknaden för Zephyr-drönare var mycket viktig, "ser vi civila applikationer som den största potentiella marknaden för Zephyr."
De inkluderar civila uppgifter som kan vara oöverkomliga med hjälp av satelliter i omloppsbana eller opraktiska med annan hög höjdsteknik, sade hon, som att övervaka spridningen av eldbränder och oljeutsläpp eller registrera världens föränderliga miljölandskap.