Poop fläckar synliga från rymden avslöjar dolda kolonier av antarktiska pingviner

Pingviner kan vara bra på att gömma sig för människor, men de kan inte dölja sina poop från de gigantiska satelliter som kretsar runt vår planet. 

Nya bilder avslöjade pingvinpoppfläckar på de vita filtarna på den kallaste kontinenten. Och de mörka fläckarna antyder att det finns nästan 20% fler kejsarpingvinkolonier i Antarktis än tidigare trott. 

Detta är både "goda och dåliga nyheter", eftersom alla dessa nya kolonier är belägna i områden som sannolikt är mycket sårbara för klimatförändringar, enligt studien, publicerad 4 augusti i tidskriften Remote Sensing in Ecology and Conservation. 

Det är inte lätt att räkna hur många kejsarpingviner som lever på Antarktis eftersom djuren vanligtvis föder sig på mycket frigida, avlägsna och svåra att nå platser. För att komma runt detta har forskare med British Antarctic Survey (BAS) under det senaste decenniet letat indirekt efter pingviner genom att leta efter poopfläckar i satellitbilder.

Relaterad: På bilder: Kejsarpingvinens vackra och extrema avelsäsong

I den nya studien analyserade forskare bilder tagna 2016, 2018 och 2019 av Europeiska rymdorganisationens Copernicus Sentinel-2-satelliter. De granskade bilderna för bruna pixlar, som representerar guano-fläckar. 

Bilderna avslöjade åtta nya kejsarpingvinkolonier - och bekräftade förekomsten av tre andra som tidigare identifierats - vilket ger kontinenten totalt 61 kolonier. Men de flesta av kolonierna var så små, forskarna var tvungna att använda flera bilder för att bekräfta att de fanns, enligt studien. De 11 nya kolonierna ökar den kända kejsarpingvinpopulationen med 5% till 10%, eller upp till 55 000 ytterligare fåglar, vilket ger den totala befolkningen i världens högsta levande pingvin till någonstans mellan 531 000 och 557 000, fann studien. 

"Även om det är goda nyheter att vi har hittat dessa nya kolonier, är uppfödningsplatserna alla på platser där de senaste modellprognoserna antyder att kejsare kommer att minska," säger Phil Trathan, chef för bevarandebiologi vid BAS i ett uttalande. "Fåglar på dessa platser är därför förmodligen" kanariefågeln i kolgruvan "- vi måste titta på dessa platser noggrant eftersom klimatförändringarna kommer att påverka denna region."

Nästan alla kejsarpingvinkolonier är beroende av stabil havis som är förankrad till landet för avel, enligt studien. Och den här landförankrade isen måste förbli stabil i cirka 9 månader från när de föder upp till när deras kycklingar flydde. 

Tidigare prognoser har föreslagit att klimatförändringar och smältande is sannolikt kommer att leda till en nedgång i kejsarpingvinpopulationerna, enligt uttalandet. Även om den globala temperaturen bara ökar med 2,7 grader Fahrenheit (1,5 grader Celsius) - vilket klimatforskare tycker är det bästa fallet - kommer Antarktis befolkning av kejsarpingviner att minska med minst 31% under de kommande tre generationerna, en studie från 2019 i tidskrift Global Change Biology hittades. 

- Charmiga brudfoton: Antarktis babypingviner

- Foton av Flightless Birds: All 18 Penguin Species

- Foton: Pingviner överlevde knappt vulkanutbrott i Antarktis

Vissa av dessa kolonier låg långt utanför kusten, några upp till 112 mil (180 kilometer) utanför kusten, på havs som bildades kring isberg som hade grundat sig på grunt vatten, enligt BAS. Detta var första gången man hittade att kejsarpingviner föder sig så långt från stranden och det betyder att det finns potentiella avelshabitater på platser som vi inte känner till, skrev författarna. Men "dessa områden bort från kusten är mer norrut, de kommer att vara i varmare områden och därför är det mer troligt att de är mottagliga för förlust av tidig isis," skrev forskarna i studien.

Detta är inte den enda gången forskare har hittat pingviner från deras bajs. För två år sedan avslöjade en annan grupp en tidigare okänd superkoloni av 1,5 miljoner Adélie-pingviner på Antarktishalvöns Danger Islands, genom att hitta poopfläckar i satellitbilder, enligt en tidigare rapport. Dessa Adélie-pingviner hade på något sätt frodats trots klimatförändringar, medan deras motsvarigheter på den västra sidan av Antarktishalvön redan hade minskat i befolkningen.