Rudolf Cole
0 
3533
365
I slutet av 1970-talet seglade två Viking-robotar till Mars, plyndrade jorden och brände några spår av liv de hittade.
Det var naturligtvis aldrig planen. När NASA för första gången landade det tvillingfartyg som heter Viking 1 och Viking 2 på ytan av Mars för 40 år sedan, var forskare i ekstatiska slutligen att börja studera Martianjord efter tecken på organiska (kolbaserade) molekyler som kunde bevisa att Röda planeten var gästfri liv. Det borde ha varit ett slam-dunk-uppdrag. Mars pockmarkerade ansikte pelades ständigt med små, kolrika meteoriter, trots allt - detektering av tecken på att kolet ansågs ha varit en säker sak.
Men det var det inte. Efter ett halvt decennium av att studera planeten kunde ingen av vikingarnas landare hitta några bevis på organiskt material. Varför inte? NASA: s Curiosity rover bekräftade förekomsten av organiska molekyler på Mars tidigare i år, så vad saknade Viking?
En ny artikel, publicerad 20 juni i Journal of Geophysical Research: Planets, ger en förklaring. Kolet var där hela tiden, skrev forskarna; tyvärr brände Viking-landarna det hela.
"Totalt fyra [jord] -prover analyserades, var och en flera gånger, genom att snabbt värma provet till ett av fyra temperatursteg," forskare från NASA: s Ames Research Center i Kalifornien och Atmosphere, Media, Spatial Observations Laboratory (LATMOS) i Frankrike, skrev i den nya studien.
Vikingarna värmde upp sina jordprover till en maximal temperatur på 932 grader Fahrenheit (500 grader Celsius) för att försöka släppa alla flyktiga organiska föreningar som fångats in i dessa prover. Om det hade funnits något kol där, skulle spåren ha varit påvisbara i jordens ånga. Så varför var det inte? Enligt författarna till den nya studien kan det ha funnits något annat i jorden som NASA inte förhandlade fram för - ett hyperantändligt bränsle som av misstag brände kolet till bitar.
Eld och is
2008 sköt en Mars-rover med namnet Phoenix upp jord nära den Martiska nordpolen när den hittade bevis på ett ovanligt salt som kallas perklorat. Detta var ett spännande fynd på den tiden; forskare visste att forntida mikroorganismer på jorden använde perklorat som energikälla. Kanske, trodde de, tjänade denna Martiska cache av salt ett liknande syfte?
Författarna till den nya studien var upphetsade över den salta upptäckten av en annan anledning: Perklorat är brandfarligt - så brandfarligt att det används på jorden idag främst för att få raketbränsle och fyrverkerier att brinna snabbare. Om perklorat är rikligt i Martian jord, berättade forskarna NewScientist, då Viking's försök att värma upp att jord kan ha orsakat perchlorate att ta eld och omedelbart utplåna organiska molekyler som kan ha varit där.
Silverfodret för detta scenario är, om Martian perchlorate verkligen förbrände några kolbaserade molekyler i Viking's ugn, skulle det finnas bevis i asken. När kol förbränner med perklorat producerar det en molekyl som kallas klorobensen - en blandning av kol, väte och klor som kan hålla i jord i månader. Som lyckan skulle det upptäcka NASA: s Curiosity rover spår av klorobensen i Martian mark under en 2013-expedition. För ytterligare bevis beslutade forskarna att gå tillbaka till Viking själv.
"Vi sökte i Viking-uppgifterna efter en möjlig reaktionsprodukt mellan salt och organiska ämnen i Viking-ugnen," skrev forskarna. Teamet reanalyserade de ursprungliga datamängderna som togs under Viking-uppdraget och letade specifikt efter spår av klorobensen.
Enligt deras nya uppsats fann forskarna vad de letade efter. Teamet såg spårmängder klorobensen i prover tagna av Viking 2 och drog slutsatsen att landaren väl kan ha hållit organiskt material i handflatan på sin robothand innan han oavsiktligt satte hela partiet i brand.
Studieförfattaren Melissa Guzman, en doktorand vid LATMOS-forskningscentret i Frankrike, berättade för NewScientist att även om det här nya beviset är tvingande, är det inte ett definitivt bevis på Martian organics. Det är till exempel möjligt att kolföreningarna som bränns tillsammans med Martian-perkloratet i Viking's ugn faktiskt härstammar från Jorden och förorenade misstag proverna.
Andra forskare är redo att tro. Daniel Glavin, en forskare vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Maryland, som inte var inblandad i studien, berättade för NewScientist att denna artikel "förseglar affären" på Martian organics. Studien antyder faktiskt att organiska molekyler kan finnas på många platser över hela Röda planeten. Huruvida det betyder att det finns ett mikrobiellt liv där - och huruvida människor kan bekräfta att livet innan det lägger i brand - återstår att se.