Mindkontrollerande svamp gör att zombie-cikader lockar andra cikader till ett zombies öde

Manliga cikader infekterade av en särskilt grym parasitisk svamp blir zombier med ett undercover-uppdrag: De sänder en kvinnas sexiga kom-hit-meddelande till andra manliga cikader och lockar sina intetanande offer att gå med i zombie cikadahorden.

Forskare upptäckte nyligen denna ovanliga vridning på cikadans redan hemska zombifieringshistoria. Som den parasitiska svampen kallade Massospora äter bort vid en cikadas buk och ersätter den med en massa gula sporer. Svampen tvingar också män att vända sina vingar i rörelser som vanligtvis utförs av kvinnor för att locka kompisar.

Friska män som skyndar sig för kvinnligt företag och försök sedan para sig med den smittade hanen, som passerar längs med Massospora infektion. Detta och andra nya upptäckter hjälper forskare att sammanfatta hur Massospora förvandlar cikader till sinnestyrda zombies, enligt en ny studie publicerad online 18 juni i tidskriften PLOS Pathogens.

Relaterad: Sinnekontroll: Se foton av zombiemyror

Denna zombie-värd-relation kan vara utmanande att observera. Även om svampen kan påverka cikader som dyker upp årligen, finns många av dess cikadavärdar i Magicicada släkt, även känt som periodiska cikader. Dessa svartkroppiga och rödögda cikader tillbringar 13 till 17 år (beroende på art) under jord som omogna nymfer. Lyckligtvis för forskarna som studerar periodiska cikader, uppstår lokala populationer kända som raser som följer denna cykel under olika år på olika platser.

"Det skulle vara väldigt svårt att upprätthålla ett forskningsprogram och utbilda forskare om nya prover endast anlände var 13 till 17 år", säger huvudstudieförfattaren Brian Lovett, en forskare vid Division of Plant and Soil Sciences vid West Virginia University (WVU).

"Resor att samla på och observera ras är mycket vanliga bland cikadaforskare," berättade Lovett i ett e-postmeddelande. "Bortsett från att" följa rasen "är det också vanligt att" dela rasen "[att ge kollegor tillgång till insamlade exemplar]."

När cikaderna dyker upp och smälter sina exoskeletter åtnjuter de bara några veckors liv på ytan som vuxna, parar sig och lägger ägg innan de dör.

Men för cikader infekterade av Massospora, livet tar en ful vändning. Ungefär en vecka efter att ha smittats, äter svampsporer cikadans buk och dess kropp sönderfaller - men insekten dör inte. Snarare fortsätter den att flyga runt och sprida de zombifierande sporerna långt och brett i en process som kallas aktiv värdtransmission (AHT), där en parasit manipulerar sin levande värd.

Som Lovett och hans kollegor rapporterade, tvingar en form av den manipulationen infekterade män att imitera kvinnliga beteenden, flytta sina vingar för att locka och infektera ännu fler cikader.

"Så vitt vi vet är detta det enda exemplet på AHT där patogenet uppträder åtminstone delvis som en sexuellt överförd sjukdom," eftersom överföringen ibland händer när män försöker samarbeta med andra män, skrev forskarna i studien.

- 6 fantastiska fakta om cikader

- De 10 mest diaboliska och motbjudande parasiterna

- Inga läskiga crawlies här: Galleri med de sötaste buggarna

Åtminstone några av de kemiska ledtrådarna som ansvarar för cikadernas onaturliga beteende är psykoaktiva; en av dessa är psilocybin, som också finns i hallucinogena svampar, rapporterade 2019. Men även om forskare har identifierat några av kemikalierna i Massospora svamp, har sporerna mekanismer för att kontrollera dess cikada värd ännu inte förklarats, enligt studien.

"Dessa upptäckter är inte bara superkalla utan har också mycket potential att hjälpa oss att förstå insekter bättre, och kanske lära oss bättre sätt att bekämpa skadedjur med svamp som manipulerar värdens beteende", studerar medförfattare Angie Macias, WVU-doktorand , sade i ett uttalande.

"Det är nästan säkert att det är oupptäckt Massospora arter, tänk inte på de andra AHT-svamparna (aktiv värdtransmission), och var och en av dessa kommer att ha utvecklat sin egen intima koppling till värdens biologi, "sa Macias.