Peter Tucker
0 
1840
412
Olympiska deltagare är i allmänhet muskulösa och fitna, fysiskt grundade av många års träning för att utföra på den internationella scenen. Två anmärkningsvärda undantag i år är emellertid rotund, squishy och lite klumpig, och de kommer inte att vinna några medaljer för sin atletiska skicklighet.
Ändå fungerar de som ikoniska emblem från vinterlekarna och kulturen och folklore i OS: s värdland, Sydkorea. De är de officiella olympiska maskotema - en vit tiger med namnet Soohorang, som representerar Vinterspelen 2018, och en asiatisk svartbjörn med namnet Bandabi, som fungerar som maskot för Paralympics 2018.
Visualiserade karaktäristiskt är dessa antropomorfiserade djur knubbiga och leende och medvetet söta. Men den asiatiska björnen och den vita tigern har också ett långt och vågigt förflutet på den koreanska halvön, som framträder som viktiga figurer i dess kultur och historia och presenteras framträdande i målningar och skulpturer. [Ikoniska katter: Alla 9 underarter av tigrar]
Båda djuren förekommer i Koreas ursprungshistoria, enligt "Samguk Yusa" eller "Memorabilia of the Three Kingdoms", en samling koreanska historiska berättelser, legender och folkesättningar som dateras till 1200-talet. I berättelsen genomgår en björn och en tiger en serie överväldigande försök för att bli mänskliga. Tigern misslyckas, men björnen triumferar och förvandlas till en kvinna som senare föder Koreas grundare, enligt legenden.
Olympiska maskot är ofta djur som är representativa för värdländerna - men inte alltid. Den allra första maskot, smeknamnet Schuss och uppträdde inofficiellt vid OS 1968 i Grenoble, Frankrike, var en röd boll som toppade en S-formad, blå och armlös kropp, balanserad på vad som verkade vara en uppsättning skidor, enligt Internationella olympiska Kommittén (IOC).
Maskoterna London Summer Games 2012, Wenlock och Mandeville, var ännu mer våldsamma. Wenlock var en metallisk varelse vars kropp föddes av det stål som återstod från byggandet av London Olympic Stadium, enligt IOC. Ett ljus på Wenlocks huvud lånades från den ikoniska hytten i London, och hans jätte, cyklopiska ögon var tänkta att representera kameralinser "att filma allt", rapporterade IOC.
Pyeongchang-organisationskommittén för de olympiska och paralympiska vinterlekarna 2018 (POCOG) introducerade Soohorang och Bandabi till världen i ett uttalande online i juni 2016. Den vita tigern anses vara ett heligt skyddsdjur, en roll som speglas i en del av Soohorangs namn - "Sooho", vilket betyder "skydd" på koreanska, enligt uttalandet.
"Tigern är ett av de mest bekanta djuren i Korea, som förekommer i konst och litteratur från forntida tider fram till idag," sa Bae Ki-dong, chef för Korea National Museum of Korea, nyligen till The Korea Times.
Vita tigrar är en variant av Bengal-tigern (Panthera tigris tigris), och deras ovanliga färgning kan spåras till en mutation i en enda pigmentgen. Men de har inte sett i naturen sedan 1958, tidigare rapporterat.
Sydkorea var hem för sibiriska tigrar, även kända som Amur-tigrar, och de stora katterna var en gång utbredda i Korea, Bali, Indonesien och Kina. Nu finns de emellertid främst i östra Ryssland, med små populationer i Kina och Nordkorea, enligt National Geographic. Det är oklart när tigrarna försvann från den södra delen av Koreahalvön, även om ett konto beskriver dödandet av "den sista koreanska tiger" 1921 i kuststaden Gyeongju, Sydkorea, rapporterade The Seoul Times.
Asiatiska svarta björnar (Ursus thibetanus), även kallad månbjörnar, symboliserar mod och styrka i den koreanska kulturen, och den första delen av Bandabis namn kommer från "bandal" - eller "halvmåne" - med hänvisning till den varumärken som är den vita halvmånen på björnens bröst, sade POCOG: s representanter i uttalandet.
Arten är utbredd i Asien, men i Sydkorea jagades björnen nästan till utrotning i början av 2000-talet, enligt International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN). Ett återintroduktionsprogram hjälpte till att öka antalet, och 2015 bodde cirka 40 björnar i Sydkoreas Jirisan nationalpark, rapporterade IUCN.
Som det händer är Soohorang inte den första tigern som representerar Republiken Korea som en olympisk maskot. Under sommaren-OS 1988 i Seoul, en orange Amur-tiger med namnet Hodori - en kombination av de koreanska orden "ho" för "tiger" och "dori", ett ord för pojkar - höll hedersplatsen, rapporterade IOC.
Originalartikel om .