Peter Tucker
0 
1404
144
De gamla kosmologerna hade rätt och Galileo hade fel: Denna sköldpadda har hela den freaking världen på ryggen.
såg ovanstående foto cirkulera på Twitter i början av förra veckan och räckte ut till dess upphovsmän - de goda människorna på Task Force Turtle - för att få hela historien bakom det. Den hela historien, visar det sig, involverar droger, mysterier, fantastiska herpetologiska minnen, rumpa gas och kanske förmågan att hålla ens turtley andetag i flera månader.
Den vanliga snappsköldpaddan i bilden är en av ett stort antal snappare och målade sköldpaddor i svamparna i Maryland som Task Force Turtle - ett projekt av herpetologer och studenter vid Washington College och andra lokala institutioner - har obsessivt spårat under loppet av det senaste decenniet-plus.
"Alla våra sköldpaddor, tusentals av dem nu ... har utrustats med radiosändare på sommaren när de gör dessa rörelser [mot deras vinterlera hål]," Aaron R. Krochmal, professor i biologi vid Washington College och en av forskarna som startade projektet, sa. "Vi följer dem helt bokstavligen 24 timmar om dygnet."
Sköldpaddorna i området är intressanta, sade han, eftersom de erbjuder forskare möjlighet att studera en migration i otrolig detalj. Sköldpaddorna följer samma väg, år efter år, från deras sommarstoppningsplatser till deras vintergömmar - tättpackade, underjordiska lerahål där de kan vänta på det kalla vädret.
"Vad vi tycker är super coolt är att dessa djur använder en viss lerplats, om du vill, en wallow. Och de återvänder varje år till samma exakta plats, och med exakt plats menar jag till centimeteren," berättade Krochmal .
Det erbjuder forskare en ovanlig möjlighet att göra en noggrann undersökning av en årlig migration, sade han, och närmar sig sig personligt med sköldpaddorna på sätt som helt enkelt inte är möjligt med en flock bison eller arktiska tärnor på väg..
Och forskarna kommer ganska nära och personliga med sina ämnen och går så långt som att montera "sköldpaddor" på ryggen för att spåra deras rörelser.
När det gäller sköldpaddan med den lilla levande världen på ryggen, sa Krochmal, hade den faktiskt inte bara vaknat upp från viloläge. Snarare hade hon precis kommit upp från mer än två veckor i den leriga jorden vid en sjö som hade torkat.
"Vi var faktiskt inte övertygade om att hennes radiosändare fortfarande var ansluten," sade Krochmal.
De flesta av de andra sköldpaddorna hade redan gått vidare mot sina vinterhem, och denna var djupt begravd och visade inga tecken på att dyka upp. Kanske hade hon redan gått och lyckats lämna sin sändare bakom sig.
Men sedan rörde jorden sig, och vred sig fram. Timothy Roth, professor i psykologi vid Franklin och Marshall college knäppte bilden.
Sköldpaddan, sa Krochmal, väger ungefär 13 kilo (6 kilogram), och den 10 tum tjocka (25 centimeter) världen på ryggen vägde cirka 18 kilo (8 kg). Men hon började sin resa mot sitt vinterlammhål utan några tydliga tecken på ytterligare ansträngning. [Topp 10 mest otroliga djurresor]
"Hon körde bara med," sa han.
Den tendensen att bara följa samma väg till samma lerahål år efter år är det som drar Krochmal, Roth och deras kollegor till dessa varelser. Det är bara inte känt, sade han, hur vanligt denna typ av lera-hålflyttning är utanför deras Maryland-område. Och det är ett mysterium exakt hur reptilerna överlever under jord i månader utan att komma upp för luft - även om de kan lita på fickor med luft där nere, och är kända för att bromsa sina metaboliska hastigheter långt ner och smälta luftbubblor genom munnen och cloacas (turtley) anus-genital kombination hål).
Vad Turtle Task Force långsamt utarbetar, är dock vad det är i critters sinnen som låter dem upprepa en sådan specifik resa varje år, sade han.
Som en del av den ansträngningen, sade han, har laget doserat migrerande sköldpaddor med ett läkemedel som heter skopolamin.
"Vad scopolamin gör är att det blockerar hjärnans förmåga att binda neurotransmitteren acetylkolin," sade han.
Det hindrar hjärnan från att bilda eller komma åt minnen. (Under de senaste decennierna administrerade läkare det till kvinnor under förlossningen, vilket är en helt annan historia.)
I migrerande sköldpaddor, fann forskarna, medför läkemedlet att de tappar sin väg.
"De bara vandrar i cirklar, som du kanske föreställer dig, i cirka fem eller sex timmar tills läkemedlet slitnar," sade Krochmal. "Sedan klickar de bara ut ur den, går tillbaka till sin väg och fortsätter längs deras väg."
För forskarna är detta en historia om hur sköldpaddahjärnor bearbetar information för att ta sig fram och tillbaka över sin lilla årliga resa. För sköldpaddorna är det en berättelse om beslutsamhet att fortsätta gå dit du ska, oavsett vilka kemikalier som några konstiga främlingar injicerar i din kropp eller vilka massiva bördor du bär på ryggen.
- 8 bisarra djuröverraskningar från "True eller Poo" - kan du säga fakta ...
- 12 extremt konstiga djurfötter
- 10 fantastiska djurfakta, illustrerade
Ursprungligen publicerad den .