Joseph Norman
0 
1789
398
Redaktörens anmärkning: ursprungligen täckte denna nyfundna pterosaurie vid den 75: e årliga Society of Vertebrate Paleontology i Dallas, Texas, 2015. Nu när den peer-reviewade studien publiceras i tidskriften Nature Ecology & Evolution, delar vi gärna det vetenskapliga namnet på denna magnifika odjuret: Caelestiventus hanseni.
Släktnamnet för denna trias-ålders-pterosaurie kommer från de latinska orden "caelestis" och "ventus", som tillsammans betyder "himmelsk vind." Artenamnet hedrar Robin Hansen, en geolog med U.S. Bureau of Land Management, som underlättade precisionen vid Saints and Sinners Quarry i Utah. Läs vår fullständiga täckning nedan.
För lite mer än 200 miljoner år sedan flög en fyra-tappad pterosaurie över den enorma öknen i Triassic Utah och snaggade andra reptiler med sin tandiga mun, tills den mötte sitt otydliga slut på stranden av en uttorkad oas, finner ny forskning. [Foton av Pterosaurier: Flyg i dinosauriernas ålder]
Pterosaurien hade ett massivt vingarpan på cirka 4,5 fot (1,5 meter) - ungefär så bredt som ett tioårigt barn är högt - och sportade totalt 110 tänder, fyra av dem tumlånga (2,5 centimeter) tänder, sa studerar forskaren Brooks Britt, docent i geologi vid Brigham Young University i Utah.
Brigham Young University-student Scott Meek hittade exemplet, inklusive skallen och benen från kroppen, 2014 när han grävde ben från en 300 lb. (136 kg) bit av sandsten. Stycket kom från Saints and Sinners stenbrottet i Utah nära Colorado-gränsen, sa Britt.
"[Stenbrott] -platsen går till Late Triassic, ungefär 210 miljoner år [sedan], när Pangea fortfarande var tillsammans, och en enorm öken sträckte sig från det som nu är södra Kalifornien till Wyoming," berättade Britt. (Superkontinentet Pangea började inte brytas förrän för cirka 200 miljoner år sedan.)
Pterosaurfossil är anmärkningsvärt väl bevarat, inte krossat som andra pterosaurrester. "Utanför ett fynd på Grönland är detta den första goda triassiska pterosaurien från Nordamerika," sade han.
En geologisk analys av stenbrottet tyder på att under sena triaserna samlades många djur runt en frodig oas - dekorerad med växter - omgiven av en enorm öken. Men sedan torkade oasen och lämnade fauna och flora utan en droppe vatten.
"Djuren dog troligen under en allvarlig torka, och sedimenten indikerar att deras slaktkroppar begravdes när regnen återkom till det normala och sjön fylldes, med de sjunkande vågorna som begravde benen med sand," sade Britt.
Den forntida sanden och vattnet gjorde ett så bra jobb med att bevara pterosaurens fossiler, att forskare kan skapa en detaljerad bild av djuret. Till exempel har pterosaurien utrymmen i sin hjärnskada och underkäken som antyder att benen var luftfyllda i livet, precis som benen från senare pterosaurier och fåglar (till vilka pterosaurier inte är relaterade), sade Britt.
Dessutom har pterosaurien förvånansvärt små ögon, och dess tandvård är "en ganska blandning, med en kombination av tänder och små tänder på varje sida av underkäftarna," sade Britt. Totalt har den 80 tänder på underkäftarna (inklusive de fyra tänderna) och 30 på de övre käftarna, inklusive åtta små i framkäggarna och 22 medelstora tänder i ryggen.
Dess udda leende är inte så annorlunda än andra tidiga pterosaurier, som tenderar att sporta en blandning av dramatiskt annorlunda formade tänder; det är till skillnad från pterodactyloider (en annan typ av flygande reptil), som ofta saknade tänder, sa Britt.
Liksom dimorphodon, en mellanstor pterosaurie som levde under jura, den nyfundna arten har ett relativt stort huvud och relativt korta vingar, vilket indikerar att den inte svävade över stora områden, men flög troligen på platser fyllda med träd och andra hinder. De matades antagligen av insekter eller små djur på land, inklusive en liten krokodylomorf, känd som en sphenosuchian, som Britt beskrev som en snabb varelse som liknar en krokodil, men med benen på en Chihuahua. [Bildgalleri: 25 fantastiska antika odjur]
Forskarna hittade en skattkista av sphenosuchianska fossiler vid den gamla oasen. De hittade också minst 20 enskilda koelofysoidteropoder (bipedal, mestadels köttätande dinosaurier), tänderna på en mycket större theropod, en drepanosaurid (en varelse med ett huvud som en fågel, armar som en mullvad och en klor i slutet av svansen) och två typer av sphenodontider (som ser ut som Nya Zeelands moderna tuatara).
"Pterosaurier var de första ryggradsdjur som var i stånd att aktivt flyga," sa Britt. "Denna upptäckt är ytterligare bevis på att flygningen öppnar upp ett brett spektrum av nischer för ockupation, i detta fall som matar på insekter och små ryggradsdjur som trivdes längs kusterna av en oas mitt i en jätteöken."
Redaktörens anmärkning: publicerade den ursprungliga versionen av denna artikel den 26 oktober 2015.