Hela städer kan passa in i månens monströsa lavarör

Mars är pockmarked med helt massiva lavarör, med tak så högt som Empire State Building, visar ny forskning. Och månen är värd för ännu mer gargantuanrör, med höjder som dvärger Dubais Burj Khalifa, världens högsta byggnad, och "takfönster" så stora som fotbollsplaner.

Dessa gäspande, underjordiska grottor, som är skyddade från att straffa solstrålning, kan användas som platser för framtida mänskliga baser, hävdar forskare.

Ett lavarör är en tunnel under världens yta, som bildas av ett intensivt flöde av smält sten under en vulkanisk explosion. På jorden upptäcks de lättast när de kollapsar och bildar långa fårar i smuts. Delvis kollapsar bildar ibland kedjor av "takfönster" som avslöjar dolda lavarör som mest är intakta. Forskare har spekulerat i att det kan förekomma lavarör på Mars och månen sedan 1960-talet, men under senare år har mars- och månkringbanor strålat hembilder som visar hur vanligt dessa formationer troligen är, både på den röda planeten och på vår måne. Nu hävdar forskare i en ny artikel publicerad 20 juli i tidskriften Earth-Science Reviews, det är dags att utforska dem på allvar.

Här är anledningen: Dessa lavarör är verkligen enorma och kan erbjuda säkrare livsmiljöer än ytorna på månen eller Mars.

Relaterad: 6 skäl astrobiologer håller ut hopp om liv på Mars

"De största lavarören på jorden är högst 40 meter breda och höjd", säger studiens medförfattare Riccardo Pozzobon, en geovetenskapsman vid universitetet i Padova, Italien. "Så som en mycket stor motorvägtunnel."

Det är verkligen tillräckligt stort utrymme för vissa människor att passa in. Men på Mars kollapsade lavarör tenderar att vara cirka 80 gånger större än jordens, med diametrar mellan 130 till 1300 fot (40 till 400 m). Månen lava rör verkar vara ännu större, forskarna fann, med kollaps platser 300 till 700 gånger storleken på jordens. Månen lava rör varierar troligen från 1 600 till 3 000 fot (500 till 900 m).

Ett lavarör på månen, berättade Pozzobon, kunde lätt innehålla en liten stad inom dess murar.

Den stora skalan på dessa utomjordiska lavarör är sannolikt ett resultat av låg mars- och måntyngd, liksom skillnader i hur vulkaner fungerade på dessa kroppar jämfört med jorden.

Relaterad: De 10 farligaste länderna för vulkaner (Foton)

För att bedöma storleken på mån- och marslavrören samlade forskarna 3D-laserskanningar av sina motsvarigheter - både kollapsade och intakta - på jorden. Sedan samlade de alla tillgängliga satellitbilder av kollapsade lavarör på Mars och månen och modellerade storleken på de intakta rören baserat på förhållandena mellan kollapsade och intakta tunnlar på jorden.

Lava-rör gör tilltalande mänskliga livsmiljöer av flera orsaker, inklusive skydd mot meteorer som inte brinner lika lätt upp i de tunna Martian- och månatmosfärerna, skrev forskarna. De innehåller sannolikt användbara kemikalier, som vattenis och flyktiga kemikalier som kan användas för att producera bränsle. Ett tjockt bergskikt kan också, som tidigare rapporterats, skydda mot solstrålning. Och takfönster skulle fortfarande erbjuda enkel åtkomst till ytan.

Science-fiction-författare som Kim Stanley Robinson har ibland föreställt sig att trycka kratrar eller lavarör och fylla dem med luft. Men Pozzobon sa att scenariot är osannolikt, inte minst för att i månens lavarör kan öppningarna vara så breda som en fotbollsplan.

Relaterad: Här är vad NASA: s Opportunity rover såg innan "tänds"

"På grund av deras enorma storlek och möjligheten att ha läckor på grund av sprickorna i klipporna, skulle jag se att de är mycket osannolika under tryck," berättade Pozzobon. "Det som är mer troligt är att etablera bosättningar inom dessa tomrum, antingen att vara värd för människor eller för att lagra utrustning."

Även att sticka en bas i ett lavarör ger emellertid utmaningar.

"Även om ett lavarör kan ge ett skydd för termisk utflykt, strålning och mikropåverkan, är det inte lättillgängligt och de basaltiska stenarna i dess inre kan vara rakknivlik vass och terrängen mycket ojämn," sade han. "Så de tekniska utmaningarna med att placera uppblåsbara livsmiljöer i sådana imponerande grottor är inte triviala och kräver mycket detaljerade studier."

-De sju mest Mars-liknande platserna på jorden

-Voyager till Mars Rover: NASAs 10 största innovationer

-Curiosity rover tog bara ett mycket emo-foto av sitt steniga Martian-fängelse

Just nu är den omedelbara utmaningen att samla in mer information om de intakta lavarören på månen och jorden. Just nu kan forskare bara identifiera dem från satellitbilder av takfönster eller kollaps. Men det är svårt att skilja ett takfönster från ett enkelt hål i marken. Forskare letar efter vinklade bilder av hålen som avslöjar tomrummet under, sa han, eller andra geologiska antydningar om en närliggande grotta. Men ingenting slår direkt utforskning, skrev forskarna.

Modeller tyder på att martiska lavarör mer sannolikt hade vuxit till kollaps när planeten var vulkaniskt aktiv och kan vara svårare att hitta intakt. En större andel av månrören är förmodligen strukturellt sund, skrev forskarna. Det gör månens lavarör bättre kandidater för utforskning.

Det är viktigt, skrev forskarna, att forskare utvecklar en detaljerad plan för att utforska rören. Just nu är ingen rover tillräckligt autonom eller byggd med rätt utrustning för att spela på månen eller Mars. Och innan de utformar och lanserar en rover för att utföra denna uppgift, skulle satelliter utrustade med markgenomträngande radar eller annan fjärranalyssteknik bygga detaljerade kartor över rörformationer under jord. Processen att upptäcka idealiska platser för mänsklig undermåne- eller sub-martianska bebyggelse kommer troligtvis att ta lång tid och involvera många mellanliggande steg, skrev forskarna ...

Så även om jorden kan verka som en särskilt ogästvänlig plats just nu, är det lite för tidigt att packa upp och flytta till ett utomjordiskt lavarör.