Jacob Hoover
0 
1319
291
Mer än 80 miljoner år sedan, en bevingad reptil som kallas en pteranodon bobbade lugnt på vågorna av västra inre Seaway, som sprang rakt igenom det som idag är Nordamerika. Plötsligt utbröt vattnet under den flygande reptilen i skum, tänder och hajskinn. När kaoset rensades var pteranodonen död och ett monster av en haj saknade en tand.
Det är den bild som målades av ett nytt papper som publicerades online 14 december i tidskriften PeerJ om en nyfiken fossil: ett partiellt skelett av en sen krita pteranodon med en nästan 1 tum lång (24 millimeter) hajtand inbäddad i halsen.
Visat, skrev forskarna, kan berättelsen vara lite mer vardaglig. Kanske rensade hajen helt enkelt det flytande slaktkroppen på en redan död pteranodon. Hursomhelst är fossilen en sällsynt uppteckning av havet och himlen som möts under dinosauriernas tid.
"Vi har goda direkta bevis för att en haj i stor storlek tog en bit ur en stor flygande reptil för över 80 miljoner år sedan", säger studiens medförfattare Michael Habib, en paleontolog vid University of South California, Keck School of Medicine . "Det är ganska coolt." [Foton av Pterosaurier: Flyg i dinosauriernas ålder]
Ett tandigt mysterium
Fossilen med den inbäddade tanden visas på allmänheten på Natural History Museum i Los Angeles County, men den hittades i Kansas 1965. I Late Cretaceous, som i dag var Kansas, låg under den grunda västra inre Seaway, som täckte mycket av mitt i Nordamerika. Arten av pteranodon i detta fynd är okänd, men den levde troligen mellan cirka 86 och 83 miljoner år sedan. Det var ett stort djur, med ett vingspänn på cirka 5,4 meter.
Hajtanden tillhörde en art som heter Cretoxyrhina mantelli, som nu är utrotad. Hajar av denna art kunde ha vuxit så långt som 23 fot (7 m), men baserat på tandstorleken uppskattade Habib och hans kollegor att den som bet pteranodon var cirka 2,5 meter lång.
Habib och hans kollegor bestämde sig för att studera exemplet efter att det togs ut ur förvaring och sattes permanent i museet. Reseguider pekade ut tanden för besökare, sa Habib, och besökare frågade hur paleontologerna visste att tanden kom från en bit, snarare än att bara driva in i pteranodons slaktkropp under fossilisering. Det var en bra fråga, sa Habib, så forskarteamet beslutade att ta itu med det. (Habib är forskningsassistent vid museet.)
Shark vs. pteranodon
Det första som teamet fann är att fossilen med stor sannolikhet fångar ett haj-kontra-pteranodon-ögonblick. Tanden är kilad väl under ett av utsprången på ryggkotorna, sade Habib, vilket skulle kräva mycket stark ström om den helt enkelt gick dit. Sedimentet där fossilerna hittades indikerar dock relativt lugnvatten.
"Det finns inget sätt för det att driva in i den positionen," sa Habib.
Även om det aldrig kommer att finnas ett sätt att veta med säkerhet om hajen jagade eller rensade pteranodon, presenterade författarna en rekonstruktion av den möjliga scenen och visade en haj som bryter mot vattnet för att fånga sitt rov. Moderna hajar gör ibland detta, sa Habib. De får upp ett fullt ånghuvud för att träffa en flytande sjöfågel så snabbt och så hårt som möjligt och bryter vattenytan när de tar tag i fågeln.
Den antika hajen skulle troligen också ha jagat på detta sätt, sade Habib, eftersom biomekaniska studier på pteranodoner antyder att varelserna skulle ha kunnat ta av sig från vattnet på ungefär en och en halv sekund. Det är tillräckligt långsamt för att en haj kan fånga ett sådant byte, men den tandiga fisken måste vara snabb.
"Vad vi kan säga är kroppshormfologin och storleken och formen på dessa hajar bör göra det möjligt för dem att göra det," sade han. "Det är förmodligen ett ganska bra sätt att fånga ett flygande reptil som det här."
- Foton: Ancient Pterosaur Egg & Fossils avslöjade i Kina
- Foton: Baby Pterosaurs kunde inte flyga som hatchlings
- Megalodon Mystery: What Dödde jordens största haj?
Ursprungligen publicerad den .