Joseph Norman
0 
1746
38
Under de senaste 150 åren har forskare hett diskuterat en mystisk varelse som levde för hundratals miljoner år sedan. Och nu, med upptäckten av fantastiska detaljerade fossiler i Marocko, har paleontologer äntligen IDD de bisarra livsformerna.
Varelserna, så kallade stylofhorans, såg ut som platta och pansrade väggdekorationer som hade en lång arm som stakade från sina sidor. Men även om det tidigare var oklart var de passar in i djurens släktträd, avslöjade den nya studien att de är hästdjur, de gamla släktingarna till moderna djur som sjöborrar, sjöstjärnor, spröda stjärnor, havsliljor, fjäderstjärnor och havsgurkor.
Fyndet möjliggjordes tack vare fossiler med "entydiga bevis för exceptionellt bevarade mjuka delar, både i bihang och i kroppen av stylophorans," säger studieledaren forskaren Bertrand Lefebvre, en National Center for Scientific Research (CNRS) forskare vid laboratoriet of Lyon i Frankrike. [Foton: Trove of Marine Fossils Upptäckt i Marocko]
De otroliga fossilerna upptäcktes under en utgrävning 2014 vid Fezouata-formationen, som ligger längs kanten av Saharaöknen i södra Marocko. Utgrävningen gav en mängd fossil, inklusive cirka 450 stylophoran-prover, vardera med ungefär 478 miljoner år sedan.
Men forskarna insåg inte omedelbart att några av fossilerna inkluderade bevarade mjuka vävnader. "Det var först när vi packade upp och tittade på dem under det kikade mikroskopet, tillbaka i laboratoriet i Lyon, att vi kunde se de mjuka delarna," berättade Lefebvre i ett e-postmeddelande. "Deras närvaro och identifiering bekräftades sedan med SEM (skanningselektronmikroskop) observationer och analyser."
Upptäckten av mjukvävnad var enastående. Stylophoran-fossiler har hittats över hela världen sedan 1850-talet, vilket möjliggjorde för forskare att fastställa att dessa varelser levde från mitten av Kambrium till de sena karbonperioderna, eller för cirka 510 miljoner till 310 miljoner år sedan, då varelserna försvann. Men eftersom mjuka vävnader så sällan fossiliserades, var stylophorans kända endast från deras hårda skelettdelar och inte från deras squishy innergårdar.
"Deras inre anatomi var inte bara helt okänd utan också - och mestadels - mycket kontroversiell", sa Lefebvre.
Hur såg de ut?
Stylophorans hade två huvuddelar: en kärnkropp och en konstig bilaga fäst vid den. Både kärnkroppen och bihanget var små, var och en av dem cirka 1,2 tum (3 centimeter) lång, sa Lefebvre.
Tidigare kom andra forskare med alla slags idéer om stylophorans.
Från 1850-50-talet trodde de flesta forskare att stylophoraner var "normala" häckfångare. Deras konstiga bihang tolkades som motsvarande stammen av sjön.
Normala häckfläckar har inre skelett tillverkade av mineraliserade, kalcitiska plattor (även om detta är extremt reducerat i havsgurkor) och så kallade vattenkärlsystem som hjälper dem att röra sig och andas, säger Peter Van Roy, en paleobiolog vid Ghent University i Belgien, som var inte involverad i studien.
De flesta hästdjur, inklusive sjöstjärnor, har en femstrålad symmetri. De är nära besläktade med en annan ryggradslösa grupp, ekollonmaskarna och ryggradsdjur (djur med ryggben). Tillsammans utgör hästdjur, ekollonmaskar och ryggradsdjur en övergripande grupp som kallas deuterostomia, sade Van Roy. [Deep-Sea Creepy-Crawlies: Images of Acorn Worms]
Sedan i början av 1960-talet märkte den belgiska paleontologen Georges Ubaghs att bihanget var annorlunda från en stjälk men liknar en matararm, sett i modern sjöstjärna.
I slutet av 1960-talet föreslog den brittiska paleontologen Richard Jefferies en helt annan idé. Han trodde att den stiloforanska huvudkroppen var ett huvud (innehållande en svelg och hjärna) och att bihanget innehöll muskler och ett notokord (en typ av primitiv ryggrad). Jefferies trodde att stylofhorans var den "saknade länken" mellan hästdjur och kordater (en grupp som inkluderar ryggradsdjur).
På 2000-talet,Den brittiska paleontologen Andrew Smith föreslog ännu en tolkning. Han sa att stylofhorans förmodligen inte var den "saknade länken" mellan hästdjur och ryggradsdjur utan var mer troligt primitiva deuterostomer, som fyllde klyftan mellan ekollonmaskar och hästdjur.
Den nya upptäckten av den fossila mjukvävnaden har dock förändrat allt. Forskare kunde testa, för första gången, om mjukvävnaden matchade vad du kan förvänta dig av någon av dessa olika scenarier, sade Lefebvre.
Konkreta bevis
De nyfundna fossilerna överensstämmer närmast Ubaghs tolkning. Stylophorans plana kroppar innehöll tarmar, och hängsmycket stängdes inte som en stjälk skulle vara och snarare såg ut som en sjöstjärnarm. Denna arm innehöll ett vattenkärlsystem som skulle ha hjälpt varelserna att röra sig och äta, precis som armarna av sjöstjärnor gör, sa Van Roy.
Eftersom stylophorans inte har fem-strålade symmetri, förlorade de sannolikt den, vilket innebär att de var mer "avancerade" evolutionärt än andra fem-strålade häckfångare, tilllade Van Roy.
"Denna upptäckt är av särskild betydelse, eftersom den slutar en 150 år gammal debatt om läget för dessa bisarra utseende fossil i livets träd," sade Lefebvre.
Studien är "väldigt grundlig", sa Van Roy, "och jag har inga förbehåll för några av de metoder som används eller slutsatser." Dessutom belyser det vikten av de välbevarade fossilerna i Fezouata-formationen, en plats där Van Roy tidigare har hittat spektakulära exemplar.
Studien publicerades online i februariutgåvan av tidskriften Geobios.
- Bilder: Marockos robusta skönhet
- Foton: 'Hat'-Wearing Ancient Slug May Explain Mollusk Family Tree
- Foton: 'Naked' antik mask som jagas med stänkande armar
Ursprungligen publicerad den .