Thomas Dalton
0 
4412
196
HBOs "Game of Thrones" har en "Mother of Dragons", men en fossil som är hundratals miljoner år gammal identifierades nyligen som "modern till alla ödlor" (och ormar också).
Denna forntida ödla var den direkta förfäderna till cirka 10 000 arter som lever idag som har bebos planeten i mer än 240 miljoner år.
Paleontologer beskrev inledningsvis den lilla reptilen, Megachirella wachtleri, 2003. Men de senaste skanningarna avslöjade funktioner i fossilen som var dolda, vilket gjorde det möjligt för forskare att identifiera Megachirella som den äldsta kända förfäder i squamate-linjen - reptilgruppen som inkluderar ödlor och ormar.
Megachirella, som föregick de fossiler som tidigare trott höra till de tidigaste squamatesna med cirka 75 miljoner år, övergav klyftan mellan de äldsta kända squamatesna och det uppskattade ursprunget för denna reptilgrupp härledd från molekylära data, rapporterade forskare i en ny studie. [På foton: Amber Preserves Cretaceous Lizards]
De Megachirella fossil hittades i Alperna i norra Italien. Det beräknades vara ungefär 240 miljoner år gammalt och forskare trodde att det tillhörde en lepidosaur, en typ av primitivt reptil. Men vissa ödelliknande funktioner antydde att fossilen kan ge värdefulla och unika ledtrådar om squamates, berättade huvudstudieförfattaren Tiago Simões, en doktorand i biologiska vetenskaper vid University of Alberta i Edmonton, Kanada, i ett e-postmeddelande.
"Det förtjänade ytterligare uppmärksamhet - särskilt i form av CT [datortomografi] -skanning - för att ge större anatomiska detaljer och en förbättrad datamängd, för att förstå dess placering i det evolutionära trädet av reptiler," sade Simões.
Forskarna använde CT-genomsökningar för att bygga 3D-datormodeller av fossilreptilen och fann att ett antal funktioner länkar Megachirella att klämma. Två av dessa kännetecken var unika för squamate-gruppen: en del av braincas och en benbenstruktur. Tillsammans identifierade dessa element Megachirella som "det första otvetydiga squamate från Triassic", enligt studien publicerad online idag (30 maj) i tidskriften Nature.
Molekylära ledtrådar och skelett indikerade också att gecko, snarare än iguaner (som inkluderar leguaner, anoler och kameleoner), utgör den tidigaste squamate-gruppen som skulle uppstå, rapporterade forskarna.
Deras bevis gav en kritisk och "riktigt tillfredsställande" saknad bit av ett evolutionärt pussel, genom att tillhandahålla fossila bevis för att stödja vad molekylära data antyder om skräpiga ursprung, Chris Raxworthy, kurator-ansvarig för Department of Herpetology vid American Museum of Natural Historia i New York, berättade .
"Forskare älskar det alltid när vi ser olika typer av data som kommer med samma svar," sade Raxworthy, som inte var inblandad i studien.
En stor klyfta kvarstår emellertid i fossilrekorden mellan Megachirella, som levde för 240 miljoner år sedan, och andra fossila squamates som dök upp tidigare än 168 miljoner år sedan. Detta lämnar mycket att bli uppenbarad om mångfalden i dessa gamla ormar och ödlor och hur de kan ha sett ut, sa Simões.
"Det vi upptäcker är toppen av isberget, och mycket ytterligare arbete måste göras för att förstå den tidiga utvecklingen av squamates," sade han.
Originalartikel om .