Gyles Lewis
0 
4848
249
Kan du slå dig om tanken på en parasitmask i en myrahjärna? Om du inte kan, oroa dig inte - det finns foton.
Forskare fångade nyligen de första bilderna som visar dessa "sinnestyrande" parasiter i aktion inuti ett olyckligt myrahuvud, och avslöjade aldrig tidigare sett syn på en dödlig, hjärnbostad flatmask - lancet leverfluka (Dicrocoelium dendriticum) - och avslöjade ledtrådar till maskens hemligheter om manipulation och beteende.
Lancet leverflingor riktar sig till ett stort antal myrarter. Även om de utövar sina sinnestyrande knep endast på myravärdar, pinglar de bland flera arter för att slutföra deras livscykel, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Som ägg bebor de gungan i betande djur som rådjur eller nötkreatur. Efter att infekterade avföringar har ätits av sniglar, kläcks maskarnas larver och utvecklas i blötdjurens tarmar. Sniglar matar så småningom ut ormlarverna i slimmbollar, som sedan surras av myror. [8 fruktansvärda parasitinfektioner som får din hud att krypa]
Inuti myran är varvarken vänder sig. Myror tar vanligtvis flera maskar, varav de flesta lurar i buken. En mask tar sig emellertid till myrahjärnan, där den blir insektsföraren och tvingar den att utföra "absurt beteende", rapporterade forskare i en ny studie.
Under maskens kontroll visar den nu-zombifierade myran en dödsönskan, klättrande grässtrån, blomblad eller annan vegetation i skymningen, en tid då myror vanligtvis återvänder till sina bon. Natt efter natt klamrar myran med sina käkar till en växt och väntar på att ätas av ett betande däggdjur. När detta har hänt reproduceras parasiterna och lägger ägg i däggdjursvärdet. Äggen utvisas i avföring, och cykeln börjar på nytt enligt CDC.
Det handlar om kontroll
I flera år har biologer varit fascinerade av förhållandet mellan flatmask och myra, men detaljerna om hur parasiterna manipulerade myras beteende förblev ett mysterium, "delvis för att vi hittills inte har kunnat se det fysiska förhållandet mellan parasiten och myra hjärnan, "studerade medförfattare Martin Hall, en forskare vid Life Sciences Department vid Natural History Museum (NHM) i London, sade i ett uttalande.
Allt förändrades när ett team av forskare tittade inuti infekterade myrorhuvuden och kroppar med en teknik som kallas mikro-datortomografi eller mikro-CT. Denna metod kombinerar mikroskopi och röntgenavbildning för att visualisera de inre strukturerna av små föremål i 3D och i hisnande detaljer.
Forskarna halshuggade konserverade myror, tog bort sina mandibler för att få en tydligare vy inuti deras huvuden, sedan färgade och skannade myrornas huvuden och buken, tillsammans med en komplett myrkropp, skrev de i studien.
Deras skanningar visade att en myra kunde ha så många som tre maskar som jockeyer för kontroll av hjärnan, även om bara en mask så småningom skulle få kontakt med själva hjärnan. Orala suckare hjälpte parasiterna att klämma fast på myrahjärnvävnaden, och maskarna tycktes rikta in sig på en hjärnregion som är förknippad med rörelse och magisk kontroll.
Kapning av detta område i hjärnan möjliggjorde sannolikt att masken kan rikta myrans dödmarsch och låsa käftarna på ett gräs eller blommankare medan den väntade på att ätas, rapporterade studieförfattarna.
Resultaten publicerades online tisdag (5 juni) i tidskriften Scientific Reports.
Originalartikel om .