Poop Stains leder forskare till dolda Supercolony på 1,5 miljoner pingviner

Upptäcktsresenärer: Varnaröarna - en avlägsen handfull klippor som ligger trasslade mellan lakan med förrädisk havs nära norra spetsen av Antarktishalvön - är fulla av pingviner. Man kan inte tänka sig att pingviner skulle vara farliga i sig, men återigen har man förmodligen aldrig sett (eller luktat) 1,5 miljoner av dem som föder upp på en gång. Enligt en ny artikel publicerad i dag (2 mars) i tidskriften Scientific Reports handlar det om hur många Adélie-pingviner som nyligen hittades som häckande i en tidigare okänd "superkoloni" på de sällan studerade Danger Islands.

Den oväntade pingvinmetropolen, som upptäcktes på en expedition som leddes av forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), markerar en av världens enda största Adélie-kolonier (de är bara infödda till Antarktis) och bestrider tidigare observationer att pingvinerna har varit stadigt minskar antalet under de senaste 40 åren. [På foton: De bedårande Adélie-pingvinerna från Antarktis]

"Inte bara har faraöarna den största befolkningen av Adélie-pingviner på den Antarktiska halvön, de verkar också inte ha drabbats av de befolkningsminskningar som finns längs den västra sidan av Antarktishalvön som är förknippade med den senaste klimatförändringen," författaren Michael Polito, biträdande professor vid Louisiana State University, sa i ett uttalande.

Teamets upptäckt började, som många stora upptäckter, med guano (det vill säga fågelbåge).

Medan de tittade på NASA-satellitbilder från Danger Islands såg forskarna betydande guano-fläckar på klipporna och pekade på förekomsten av en enorm, osynlig befolkning av pingviner. Forskarna monterade en expedition 2015 och stötte säkert på hundratusentals Adélie-pingviner som häckte i den steniga jorden där.

Forskarna samlade pingvinpopulationen med hjälp av en kombination av handräknande, drönarmaterial och ett neuralt näträknarprogram som analyserade massiva sammansatta foton av ön för att plocka ut pingvinbo från det omgivande landskapet. Lagets sista sammanfattning: 751 527 pingvinpar - eller drygt 1,5 miljoner fåglar.

Upptäckten av denna oväntade pingvin-opolis är optimistiska nyheter för forskare som har observerat Adélie-pingvinpopulationer som stadigt minskade i Antarktis under de senaste 40 åren, konstaterade den nya studien. Koloninens existens på en så avlägsen ö ger emellertid fler frågor än svar.

"Befolkningen i Adélies på den östra sidan av Antarktishalvön skiljer sig från vad vi ser på västsidan," sa medförfattaren Stephanie Jenouvrier, en havsfåglarekolog vid WHOI, sade i uttalandet. "Är det kopplat till det utvidgade havsförhållandet där borta? Mattillgänglighet? Det är något vi inte vet."

Vad forskare vet åtminstone är att det ännu finns en anledning till (eller snarare 1,500 000 fler skäl) för att förankra vattnen nära Antarktishalvön som ett marinskyddat område (MPA) - en region där mänsklig aktivitet är lagligt begränsad för bevarandeändamål. Ett förslag om att erkänna Danger Islands-området som en MPA behandlas för närvarande av den internationella kommissionen för bevarande av de marina levande resurserna i Antarktis.