Foton av världens minsta (och sötaste) uggla

Elf ugglor

Ekologisk och geologisk mångfald kanske bara är den största överraskningen för alla som besöker en av de fem stora nordamerikanska öknarna för första gången. Långt ifrån rullande mil med karga sanddyner lever Nordamerikas öknar med unika arter av växter och djur som inte bara överlever utan trivs i hårda temperaturer och låg nederbörd över kontinentens torra regioner. I sin bok "Desert Solitaire" från 1968 sa författaren / aktivisten Edward Abbey om öknen där han bodde, "detta är den vackraste platsen på jorden."

Cutie-patootie

Och som så vanligt förekommit, finns det inom denna "vackraste plats på jorden" en unik och helt uppriktigt bedårande varelse som inte bara har anpassat sitt livsstil utan även sin storlek för att framgångsrikt fortsätta i ökenmiljöerna. Den förminskande Whitneys alfugla, Micrathene whitneyi, är vanligt bosatt i de östra områdena i Sonoran- och Chihuahuan-öknarna. Det är den minsta ugglan som finns i världen och delar titeln som världens lättaste uggla som väger bara 1,4 uns (40 g). En fullvuxen manlig älgugla når 12,5 till 14,5 cm (12,5 till 14,5 cm) i längd och har ett vingspänn på 27,5 cm. Den unga älgugla, som visas här, får hjälp av en nationalparkranger efter att den lilla älguglan föll från sitt häck medan han försökte sin första flygning.

Husbilar

Hemsortimentet av Whitney alf-ugglor, som visas ovan, förändras under en årlig cykel. På våren och sommaren finns de i de torra öknarna i det amerikanska sydvästra och norra Mexiko, där de föder upp och uppfostrar sina unga. De befolkar områden där kaktuskogar, woody canyons, platåer eller tätt vegeterade riparianområden finns. På vintern vandrar de söderut och tillbringar de kallare månaderna på norra halvklotet i de varma, kustnära regionerna i centrala Mexiko. Fyra underarter av älguglar erkänns: Micrathene whitneyi idonea finns endast i södra spetsen av Texas och norra Mexiko; Micrathene whitneyi sanfordi är bosatt på södra spetsen av Baja Sur, Kalifornien; och Micrathene whitneyi graysoni bor på ön Socorro utanför Baja Sur.

Utmärkande färg

Oregelbunden orange-brun fläckar täcker en rostbrun fjäderkant bak och vingar, vilket ger ugglan en idealisk kamouflage för ett liv som bor i ett ökenlandskap dominerat med brunt nyanser. Lätt, vitaktig fläckning blir vanligare på huvudet. En rad vita fjädrar markerar kanten på varje vinge. Bröstet och magen är en blandning av vita, bruna och orange strimmiga fjädrar. Några av de primära och sekundära flygfjädrarna är också tippade i vitt.

Alltid överraskad

Ögonbrynarna i Whitney-alfuglarna är framträdande i sina tydliga vita fjädrar. Ugggens ansiktsmask domineras av orange nyanser. Räkningen är grå med en hornfärgad spets. Iris i varje stort öga domineras av gult. Till skillnad från de flesta ugglor har Whitney älgugla inte "öronbågar" eller några utskjutande fjädrar på sitt lilla rundade huvud. Liksom andra ugglor har älguglar en serie unikt utformade mjukade fjädrar längs kanten på sina vingar som möjliggör tyst flygning.

Unika boval

Ett av de mer unika beteenden hos dessa små ugglor har att göra med bobyggande. Att vara så liten skulle rovdjur vara en stor fara för en häckande kvinnlig kvinna och hennes unga kläckningar. Whitney alfugla löste detta dilemma genom att lära sig att bo i övergivna hackspetthål. I Sonoranöknen, Gila hackspetten, Melanerpes uropygialis, och den förgyllda flimmeren, Fångar krysoider, ansvarar för att hugga ut häckande hål i den mjuka massan från jätte kaktus. Som man ser på fotot är öppningarna som leder in i häckrummen allt som kan ses när man tittar på denna jättevakt i öknen - som visar både sina vita blommor och röda frukter. I regioner där saguaro-kaktus inte växer, kommer älguglar att bo i de övergivna hackspettens hål gjorda i lokala träd och till och med telefonstolpar.

Användbart arbete

Häckholmen skapad av de två öken hackspettarna är känd som en saguaro-bagage. Dessa stövlar, som visas här, är bildade inuti saguaros köttiga hud som ett resultat av att kaktusen utsöndrade en hartsvätska som svar på "såret" orsakat av grävspetsarna. När det exponeras för luft härdar detta harts till en fast, kallus vävnad som förhindrar ytterligare fuktförlust från saguaro, vilket skapar ett säkert häck för först hackspetsarna och sedan andra arter av små ökenbor som fåglar..

Öken honungsbin kommer ofta att göra bikupor i saguaro bagageutrymmet, vilket skapar en kavitet av söt honung. När saguaro-kaktusen dör kommer den köttiga huden att försämras, men den hårda saguaro-stöveln kvarstår, motståndskraftig mot sönderdelning. Infödda människor i Sonoranöknen använde en gång dessa "stövlar" som behållare, ibland till och med som naturliga kantiner för att bära vatten. I dessa säkra häckande "stövlar" lägger en kvinnlig älgugla två till fyra vita ägg.

Slå på charmen

Häckesäsongen för älguglar i sydvästra Sonoranöknen inträffar i maj och juni. Hanar kommer att sjunga högt genom natten för att både imponera på en kvinna och försvara sitt territorium. Hanen sjunger oftast inifrån sina redan påstådda häck i saguaro och försöker locka en kvinna att gå med honom in i hålrummet. Under deras fängelse kommer hanen att aktivt mata sin blivande partner. När parningen inträffar och äggen läggs på det grova kallusgolvet i saguaro-bagage, kommer honan enbart att inkubera äggen. Äggen börjar kläckas ungefär 21-24 dagar efter det att de har lagt. Under de första två veckorna lämnar inte kvinnan sina kläckningar, eftersom hanen tar mat in i häcken för både mamma och hennes unga.

Efter att de unga är 2 veckor gamla kommer båda föräldrarna att lämna boet för att jaga och ge mat åt de unga. De unga ugglorna börjar lämna boet ungefär 28 dagar efter kläckning men förblir under de vaksamma ögonen på sina föräldrar ytterligare en vecka till 10 dagar.

På jakt

Insekter, spindlar, skorpioner och andra leddjur är den primära dieten för Whitney alfugla. Mamma eller pappa tar bort den giftiga stingen av en fångad skorpion innan de matar skorpionen till sina unga. Stora nattliga ökenbaggar är en vanlig matkälla. De jagar främst i svagt ljus och skymning. De har utmärkt hörsel och lokaliserar och fångar ofta sitt byte av ljud snarare än genom synen.

Efter maten

Älfuglar är en av de två ugglarna som finns i Nordamerika som faktiskt vandrar - den andra är den lilla västra tallskogshuset Flammulerad uggla, Psiloscops flammeolus, sett här. Båda dessa små, nattliga ugglarter är beroende av flygande insekter som sin primära matkälla, så när vintern anländer till deras odlingsplatser följer de insekterna till de varmare klimaten i Mexiko. Whitney alfugla lämnar vanligtvis sitt sommar Sonoran Desert hem i slutet av september och tillbringar vintermånaderna i de insektsfyllda skogarna i centrala och södra Mexiko.

Tricky critters

Eftersom de är så små, är älguglor i ständig fara från de många rovdjur som är gemensamma för Sonoranöknen, som ormar, coyoter, bobcats och ringtail katter, Bassariscus astutus. Större ugglor, hökar och jays kommer också att attackera och fånga dessa små ugglor. Få, om några, rovdjur kan fånga de små ugglorna när de är säkert inne i deras hem saguaro-bagage; men när de lämnar bagageutrymmet, överflödar faran. Elfuglor är i sin natur nonaggressiva och föredrar att fly snarare än att slåss. Men grupper av älguglar har varit kända för att samarbeta mobbning inkräktare och rovdjur. Älfuglar har dokumenterats "spela possum" när de befinner sig utanför sitt säkra hålrum och faran verkar, förblir rörlig som om död tills faran passerar.

• 1
• 2

Nuvarande sida: Sida 1