Den äldsta mänskliga kremeringen i Nära öst upptäcktes

Den äldsta kända personen som avsiktligt kremerades i Nära östen tog sitt sista andetag för cirka 9 000 år sedan, och deras kropp gick upp i lågor kort därefter, konstaterar en ny studie.

Kroppen kastades emellertid inte bara i en eld; vem som helst ordnade begravningscentret gjorde det med omsorg, arkeologer hittades genom att sila genom kroppens brända rester. Det verkar som om den avlidne placerades i sittande läge med knäna böjda till bröstet i en ugnliknande grop. Sedan antändades en brand bredvid eller under den avlidne.

Hittills har den tidigaste kända kremationen i Nära öst daterat till sjätte årtusendet B.C. Samtidigt är den äldsta kända mänskliga kremeringen i världen - den så kallade "Mungo Lady", vars brända rester hittades nära Lake Mungo i New South Wales, Australien 1969 - mycket äldre, med cirka 40 000 år sedan, enligt en studie från 2003 i tidskriften Nature.

Relaterad: Topp 10 konstiga sätt vi hanterar de döda

Forskare upptäckte den extraordinära begravningen 2013, medan de utgrävde den neolitiska byn Beisamoun, den sista tiden i stenåldern, i norra Israel. Gravgraven innehöll 355 benfragment, av vilka många var brända, säger forskarledaren Fanny Bocquentin, en arkeoantropolog vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning (CNRS).

Den kremerade individen var en ung vuxen, men deras kön och höjd förblir ett mysterium (de återstående benen var för skadade för att berätta, sade Bocquentin). Trots det avslöjade en analys av benen att denna person hade överlevt en hemsk skada; forskarna fann en 0,5-tums lång (1,2 centimeter) flintprojektilpunkt inbäddad i det vänstra axelbenet - en skada som troligen slet musklerna och sannolikt orsakade "svår smärta men inte nödvändigtvis nedsatt funktion", skrev forskarna i studien.

Benet hade börjat läka, vilket indikerar att individen överlevde skadan i minst flera veckor eller månader, men sedan "dog av något annat, vi vet inte vad," berättade Bocquentin .

Radiokolonnatering av fibulaen (benbenet) avslöjade att personen levde någon gång mellan 7031 f.Kr. och 6700 B.C., under den neolitiska C-kulturen före keramik. Det betyder att den avlidne bodde bland de tidiga bönderna som hade odlat vissa spannmål och djur, men som ännu inte hade kommit fram till hur man skapade keramik. (Den tekniken framkom i South Levant, det södra landet öster om Medelhavet, under det sjätte årtusendet f.Kr., sade Bocquentin.)

En ugnsliknande grav

Själva den U-formade graven är liten, bara 32 tum i diameter och 24 tum djup (80 x 60 cm). Det fodrades med rödaktigt lera gips som dessa neolitiska människor brukade göra tegelstenar till sina hus. Så det verkar som om gravgraven var utformad för att fungera som en ugn, skrev forskarna i studien.

När "ugnen" var klar placerades den avlidne kroppen i ett sittande läge i graven, med överkroppen lutad mot den södra väggen. Det är möjligt att kroppen placerades på en pall ovanför fyren, konstaterade Bocquentin, eftersom botten i gropen inte visar tecken på bränning, troligtvis för att branden inte var så varm vid sin bas. Gravarnas väggar var emellertid brända, vilket är vettigt eftersom branden skulle ha varit varmare högre upp, där det fanns mer syre för att bränna den, skrev forskarna i studien.

Efter att branden startade verkar det som om överkroppen föll framåt och roterade.

Relaterad: Foton: 5000 år gammal neolitisk figur

När benet bränner förändras dess kemiska sammansättning. För att bestämma hur het branden var, använde forskarna Fourier-transform infraröd spektroskopi (FTIR), en teknik som riktar infraröd strålning mot ett prov - i detta fall flera benfragment och en tand från graven - för att upptäcka unika molekylära fingeravtryck. Dessa fingeravtryck avslöjade att personens kropp hade upphettats till temperaturer upp till minst 1 300 grader Fahrenheit (700 grader Celsius), fann forskarna. Det är i nivå med moderna förbränningsanläggningar för förbränning, som vanligtvis förvärms till cirka 1 100 F (593 C) innan en kropp placeras inuti, enligt HowStuffWorks.

Inslaget i ett hölje?

Forskarna fann också höga nivåer av växter kända som sedges, "vattenälskande rusor som har svampiga stjälkar och som vanligtvis används för korg och mattning," skrev forskarna i studien. Kanske var den kremerade individen lindad i ett hölje av kalkar, sa teamet. Denna praxis har identifierats så långt tillbaka som den natufiska perioden (13 050 f.Kr. till 7 550 f.Kr. i Levanten) och ses också i andra neolitiska begravningar i Levanten, skrev forskarna.

Relaterad: Dödens vetenskap: 10 berättelser från krypten och därefter

Dessutom fann forskarna 776 fragment av djurrester i kremationsgropen, som kunde ha använts som bränsle för brand eller gravoffer; de kan också ha varit avfall i byns smuts som just råkade bli en del av graven. De identifierade 84 av djurresterna som tillhör: nötkreatur, getter, gaseller, grisar, rovfåglar och fiskar, säger forskarna.

Elżbieta Jaskulska, en bioarkeolog vid universitetet i Warszawa i Polen, som specialiserat sig på kremerade rester, och inte var inblandad i studien, berömde forskarna för deras "omfattande" och sa att uppsatsen kunde tjäna som ett exempel för bioarkaeologiska analyser av andra forntida kremering.

Eftersom denna upptäckt är "mestadels en fallstudie", behövs mer forskning för att illustrera "skillnader och likheter inom platserna, kulturerna, regionerna och kronologiska perioderna", berättade Jaskulska i ett e-postmeddelande. "Det kommer att ge mer förståelse för vad som hände i tidigare samhällen, frågan i kärnan i varje arkeologisk studie."

Relaterad: I bilder: intrikat snidade stenbollar Pussel Arkeologer

Gravförändringar

Hittills har forskarna upptäckt 33 andra forntida begravningar - inklusive 18 vuxna, tre ungdomar och 12 spädbarn - i Beisamoun som dateras till före och under den neolitiska C-kulturen före potteriet. Det finns många typer av begravningar, inklusive enkla och dubbla gravar, primära begravningar och till och med sekundära begravningar, varav fem innehåller "sekundära" kremationer av individer vars rester torkades först och brändes senare. Pire-pit är den enda kända begravningen från platsen som innehåller ett lik som kremerades medan det fortfarande var "färskt", enligt kemiska analyser gjorda av forskarna.

-Foton: Antik keramik som en gång var olivolja

-Foton: Israels största neolitiska utgrävning

-På bilder: Kremerade Buddha-rester och Buddha-statyer

Pem-pit-kremationen var troligtvis ett snabbare sätt att bearbeta de döda jämfört med de tidigare långa begravningspraxis för människor i södra Levanten.

"Här minskar de verkligen tiden för begravningstullarna," sade Bocquentin.

Bara 200 till 300 år efter denna speciella begravning begravde antika människor som bodde i södra Levant inte längre de döda i eller i närheten av byar, vilket gör det till en utmaning för arkeologer att hitta sina rester. "Vi har mycket få gravar från sex millenium [B.C.] i South Levant," konstaterade Bocquentin. Kanske hände detta eftersom de levande beslutade att investera mindre tid i de döda, sa hon.

Studien gjordes i samarbete med det franska ministeriet för Europa och utrikesfrågor och Israel Antiquities Authority. Det publicerades online idag (12 augusti) i tidskriften PLOS One.