Mumifiering Den förlorade konsten att balsala de döda

För många människor framkallar mumier och mumifiering en känsla av det makabara - att förtala bilder av en grotesk, linnedriven monstrositet som snubblar genom ett forntida tempel. I många årtionden har mumier verkligen varit med i skräckfilmer och gotiska romaner och lagt in i allmänhetens fantasi som tillhörande arcane religiösa ritualer. 

Men mumifiering var en utbredd och hedrad tradition i den antika världen, en som var genomsatt med djup religiös betydelse och ofta utförd av skickliga specialister. Det praktiserades som ett sätt att värdera de döda, eller uttrycka en viktig religiös tro - särskilt en tro på ett liv efter livet. Olika kulturer har varit kända för att mumifiera sina döda. De mest kända är de forntida egypterna, men kineserna, de antika folket på Kanarieöarna, guancherna och många före-columbianska samhällen i Sydamerika, inklusive inka, praktiserade också mumifiering. 

Relaterad: Foton: Mumier som upptäcktes i gravar i forntida egyptisk stad

Hur skapas mumier? 

Mumifiering är processen för att bevara kroppen efter döden genom att medvetet torka eller balsamera kött. Detta involverade vanligtvis avlägsnande av fukt från en död kropp och användning av kemikalier eller naturliga konserveringsmedel, såsom harts, för att torka köttet och organen.

Mumier skapas också av oavsiktliga eller oavsiktliga processer, som kallas "naturlig" mumifiering. Detta kan hända när en död kropp utsätts för extremt kalla, mycket torra förhållanden eller någon annan miljöfaktor som mildrar mot förfall. 

Den äldsta mamman på skivan i Nordamerika, som finns vid Spirit Cave, utanför Fallon, Nevada, är ett exempel på naturlig mumifiering. Inlindad i en Tule-matta hittades den i en grund grav och bevarades av den torra atmosfären och grottans luft. Upptäcktes 1940, och ursprungligen tros vara mellan 1 500 och 2 000 år gammal, var individen därefter radiocarbon daterad på 1990-talet och bestämdes vara över 10 000 år gammal, tidigare rapporterade. 

Däremot rapporterades den äldsta kända egyptiska mamman som naturligt bevarades för drygt 5 500 år sedan. Den mamma var av en ung kvinna vars kropp var lindad i linne och päls efter att hon dog. 

En annan berömd naturligt bevarad mamma är den äldsta kända i Europa: Ötzi ismannen, som levde för cirka 5 300 år sedan. Efter att Ötzi mördades i det nuvarande italienska Alperna, bevarades hans kropp i snön och isen tills turister upptäckte hans rester 1991. 

Relaterad: Mummi melodrama: Topp 9 hemligheter om Ötzi ismannen

Den första civilisationen som utövar mumifiering 

De äldsta medvetet avbrutna mumierna upptäcktes i Chile i Camarones Valley. Denna dal ligger längst norr om landet, i en region som kallas Atacamaöknen. Denna öken är en smal remsa mellan Stilla havet och Andesbergen och får lite nederbörd och anses vara en av de torraste platserna på jorden. Mummierna där hittades 1917 av den tyska arkeologen Max Uhle på Chinchorro Beach nära staden Arica, rapporterade CNN. 

Mumierna tillhör det Uhle kallade Chinchorro-kulturen (för 9 000 till 3 100 år sedan), som bodde i det som nu är södra Peru och norra Chile. Chinchorrofolk bosatte sig i kustbyar och förlitade sig på fiske som sitt främsta livsmedel för att använda fiskekrokar av skaldjur. De jagade också djur på land och samlade ätliga växter från det omgivande området. 

Relaterad: Ökentorrhet inspirerad mumidiversitet 

Chinchorro-praxis för mumifiering började för cirka 7000 år sedan, ungefär två årtusenden innan de första kända egyptiska mumierna, enligt samma CNN-rapport. Trots att övningen blev mer sofistikerad med tiden förblev grundprocessen densamma. Det involverade avlägsnande av mjukvävnad, organ och hjärnor. Den ihåliga kroppen torkades sedan ut och återmonterades. Huden var fylld med vass, torkade växter eller annat vegetabiliskt material. Pinnar infördes i armar och ben. Lermasker placerades på kroppens ansikten och peruker fästes ofta. Den färdiga mamman målades sedan. 

Under de tidiga faserna av Chinchorro-samhället (för cirka 7 050 - 4 500 år sedan) målades mumier med svart mangan. Från 2500 f.Kr. tills övningen dött ut någon gång under det första århundradet f.Kr., ersatte röd ockra mangan. Inte bara eliten utan alla delar av Chinchorro-samhället mumifierades, inklusive spädbarn, barn, vuxna och till och med fostrar. 

Egyptisk mumifiering 

Det var dock i antika Egypten som mumifieringen nådde sin största utarbetande. De första egyptiska mumierna visas i den arkeologiska posten vid ungefär 3500 f.Kr. Vid tidpunkten för Gamla kungariket, eller Pyramids ålder (ca. 2686 - 2181 f.Kr.), var mumifiering väl förankrad i det egyptiska samhället. Det blev en grundpelare under efterföljande perioder och nådde särskilda höjder av sofistikerade under Nya kungariket (ca. 1550 - 1069 f.Kr.). Till skillnad från i Chinchorro-samhället var mumifiering i det forna Egypten vanligtvis reserverat för samhällets elit såsom kungligheter, adelsfamiljer, regeringspersoner och de rika. Vanliga människor mumifierades sällan eftersom praxis var dyr. 

Relaterad: 2 mumier upptäckts på forntida egyptiska kyrkogården där kung Tut och andra kungligheter begravdes

Mumifiering i det forna Egypten var djupt förenat med samhällets religiösa tro. "De forntida egyptierna var besatta av efterlivet," sade Rita Lucarelli, en egyptolog och expert på egyptisk papyri eller antika texter, vid University of California, Berkeley. "De trodde att det finns ett annat liv efter livet här på jorden." 

De gamla egyptierna trodde att när en person dog, överlevde deras andliga väsen. Denna essens gick på en resa där den stötte på många gudomliga och demoniska varelser, med sitt slutliga öde att bedömas av Osiris, döds gud. Om den fanns oskyldig, fick den avlidne leva med gudarna i ett evigt paradis. 

"För att den avdödas andliga del ska göra denna resa behövde kroppen hålla sig intakt", sa Lucarelli. Det var därför egyptierna lägger en sådan vikt vid mumifiering och varför förfarandet genomfördes med noggrann omsorg.

Tyvärr finns det lite diskussioner om den faktiska mumifieringsprocessen i forntida egyptiska texter, åtminstone i de som har överlevt. Vad som diskuteras, konstaterade Lucarelli, är ritualerna som är involverade i mumifiering snarare än muttrar och bultar i processen. Istället har uppgifterna om praxis till stor del kommit till oss genom icke-egyptiska källor, som den grekiska författaren Herodotus från 500-talet (levde 484 - 425 f.Kr.). I sitt berömda verk "The Histories" beskrev han tre nivåer av mumifiering som var och en skiljer sig från den andra utifrån processens ansträngning och utarbetande.

Relaterad: Bildgalleri: Mumis eviscerationstekniker

Den mest omfattande metoden involverade först borttagningen av hjärnan och många av de inre organen, särskilt innehållet i buken. Hjärnan avlägsnades vanligtvis med hjälp av ett krökt metallredskap som sattes in i näsborrarna, medan de andra organen togs bort för hand efter att ett snitt gjordes längs magen. Det tomma hålrummet fylldes med en mängd olika aromatiska kryddor, till exempel myrra och kassia (gjorda från barken av ständigt gröna träd), innan kroppen var sydd upp. 

"Hjärtat lämnades alltid inuti", sa Lucarelli, "eftersom egyptierna trodde att det var den viktigaste aspekten av personen genom att det innehöll intellektet."

Den avlidna täcktes sedan i salt i 70 dagar för att avlägsna all fukt. Efter att 70 dagar hade gått tvättades kroppen och lindades i linne. Ett klibbigt harts applicerades för att se till att bandagen vidhäftade kroppen. "Liket överlämnas sedan till släktingarna," skrev Herodotus, "som omsluter det i en ihålig träkista utformad för att likna en människa som de har gjort för detta ändamål, och när kistan är stängd stuvar den bort i en begravningskammare "(översatt av GC Macaulay, 2008).

Relaterad: Foton: De fantastiska mumierna i Peru och Egypten

Några hundra år senare beskrev den grekiska historikern Diodorus Siculus (bodde 30 - 90 f.Kr.) som reste till och skrev om Egypten, ytterligare information om mumifieringsprocessen. I sin bok "Library of History" noterade Siculus att män som utförde mumifieringen, kallad balsamerare, var skickliga hantverkare som lärde sig skickligheten som ett familjeföretag. Han skrev att balsamerare "ansågs värda till varje ära och omtanke, associerade med prästerna och till och med komma och gå i templen utan hinder." Han beskrev arbetet med dessa balsameror som så noggrant att "även håret på ögonlocken och ögonbrynen kvarstår, hela kroppens utseende är oförändrat och rollen av dess form är kännbar."

Egyptisk mumifiering bleknade gradvis ut under det fjärde århundradet, när Rom styrde Egypten. "Sedan kristendomen kom, upphörde mumifieringsprocessen," sade Lucarelli.

Idag, utom i mycket sällsynta fall, är mumifiering en förlorad konst. De flesta samhällen anser att det är bisar eller arkaiskt; en rest från en svunnen tid. Men ekon av processen kan ändå ses i moderna begravningshem där balsamning av de döda spelar en roll för att hedra våra nära och kära.

Ytterligare resurser:

• Läs mer om egyptiska mumier från Smithsonian. 
• Se en kort, animerad video om mumifiering från Getty Museum. 
• Läs mer om mumier i denna intervju med David Hurst Thomas, arkeolog vid American Museum of Natural History.