Möt vampyr -parasiten som maskeras som en levande tunga

När forskare nyligen röntgade ett fiskhuvud, hittade de en hemsk stugaway: en "vampyr" kräftdjur hade förtärt, sedan ersatt, värdens tunga.

Den felaktiga isopoden, även kallad tungbitar eller tungätande lus, suger hela tiden sina blodmål från en fiskens tunga tills hela strukturen försvinner. Sedan börjar den verkliga skräcken, när parasiten tar orgelns plats i den fortfarande levande fiskens mun.

Biologen Kory Evans, biträdande professor vid Institutionen för biovetenskap vid Rice University i Houston, Texas, upptäckte tungbiten medan han digitaliserade röntgenbilder av fiskskelett. Han delade bilder av det förvånande och skrämmande fyndet på Twitter den 10 augusti: "Måndagar är vanligtvis inte så händelserika," skämtade Evans i tweeten.

Relaterad: Vad i helvete?! Bilder av evolutionens extrema odligheter

Det finns cirka 380 arter av tungätande isopoder, och de flesta riktar sig mot en specifik fiskart som deras värd, enligt Two Oceans Aquarium i Kapstaden, Sydafrika. Denna typ av isopod kommer in i en fiskkropp genom pälarna, spärrar på tungan och börjar matas, vilket släpper ett antikoagulant för att hålla blodet flödande. Parasiten greppar tungans botten med sina sju benpar, vilket minskar blodtillförseln så att organet så småningom försvinner och faller av, enligt Australian Museum.

Från den tiden tjänar isopodens kropp som en funktionell tunga för fisken, medan tungbiten fortsätter att äta på fiskens slem, enligt Rice Universitys Coral Reefs Blog. Detta partnerskap mellan en fisk och dess levande tunga kan fortsätta i flera år; i många fall har fiskar varit kända för att överleva sina tungutbytande parasiter, berättade Stefanie Kaiser, en postdoktor vid National Institute of Water and Atmospheric Research i Wellington, Nya Zeeland, American Association for the Advancement of Science.

Evans mötte fisken och dess makabra "levande tunga" som en del av ett skanningsinitiativ för en familj av korallrevfiskar som kallas brott, berättade han. Projektets mål är att generera en 3D-röntgendatabas över skelettmorfologi för denna fiskgrupp, vilket gör den tillgänglig för forskare runt om i världen, sade Evans. Han delar ofta exempel på skanningar på Twitter under hashtaggen #backdatwrasseup.

Den morgonen, "jag gjorde något som heter digitalisering", förklarade han. "Jag jämför skalleformer av alla dessa olika fiskar med varandra, vilket kräver att man placerar landmärken - digitala markörer - på olika delar av kroppen." I en speciell vred, en sillkål (Odax cyanomeler) från Nya Zeeland märkte Evans något konstigt i munhålan.

"Det såg ut som om det hade någon slags insekt i munnen," sade Evans. "Då tänkte jag, vänta en stund; den här fisken är en växtätare, den äter tång. Så jag drog upp den ursprungliga genomsökningen, och se och se, det var en tungätande lus."

Måndagar är vanligtvis inte så händelserika. Jag hittade en tungtätande isopod (lila) i en av våra bromsskanningar i morse medan jag digitaliserade den. Dessa parasiter fäster sig vid fiskarnas tungor och blir effektivt den nya tungan ... skrämmande #backdatwrasseup pic.twitter.com/axlraUrh8WAugust 10, 2020

- På bilder: Eerie zoo djurskelett, i röntgenstrålar

- På bilder: Skrämmande djuphavsdjur

- Foton: Den freakiest fisken

Även om brott inte har parasiterats av dessa tungbiterande skräck, är de fortfarande extremt konstiga, sa Evans .

"De har en andra uppsättning käkar i halsen, som i filmen" Alien ", sade han. "Wrasses kan svälja en snigel, och sedan kan de faktiskt generera tillräckligt med kraft med den andra uppsättningen käkar för att krossa skalet i halsen."

Vissa växlar som kallas papegojefisk har kopparförstärkta näbb som är tillräckligt tuffa för att bita genom koraller. Och slingjaw wrasse (Epibulus insidiator) kan lansera sina käftar framåt upp till 65% på huvudets längd för att knäppa upp evasiv rov.

"Det är som om du såg en Cheeto på andra sidan av ditt kök, och du bara kastar dina käkar på den medan du stod på plats," sade Evans.