Järnålders mord offer upptäckts utanför London

Det forntida skelettet av en man kastat med ansiktet nedåt i ett dike med händerna bundna framför sig har blivit upptäckt precis utanför London. Mannen kan ha varit offer för ett järnåldersmord eller avrättning.

Även om arkeologer inte är säkra på hur mannen dog, har hans konstiga begravning dem som misstänker att fel spel var involverat för mer än 2500 år sedan.

Hans händer hittades tillsammans och fångades under hans bäcken, även om några bindningar nu har ruttnat bort. Han hade inte en grav och arkeologer hittade inga tecken på en kista.

Relaterad: På bilder: Boneyard of Iron Age krigare

"Han verkar ha haft sina händer bundna och han var nedåt i botten av diket", säger arkeologen Rachel Wood, som ledde utgrävningen för höghastighetsutvecklaren HS2. "Det finns inte många sätt du hamnar på det sättet."

Forskare undersöker nu skelettet för att lära sig mer om mannens död, berättade Wood. Keramikfragment som hittades i diket kan hjälpa dem att klämma fast när exakt mannen dog.

"Om han slogs över huvudet med ett tungt föremål, kunde du hitta ett märke av det på baksidan av skallen," sa hon. "Om han blev knivhagd, kunde du hitta bladmärken på revbenen. Så vi hoppas hitta något liknande för att berätta hur han dog."

Wood och hennes kollegor gjorde det otäcka fyndet på Wellwick Farm nära Wendover, cirka 25 mil nordväst om utkanten av London, där en järnvägstunnel kommer att byggas längs vägen genom Chiltern Hills. Gården ligger mindre än en mil från Icknield Way - en gammal väg, nu mestadels gångvägar, som går längs Chiltern Hills toppar och har använts som en rutt sedan förhistorisk tid.

Området är täckt av gamla platser, och det finns bevis på Wellwick Farm för mer än 4 000 år av mänsklig ockupation, från den neolitiska till medeltiden, sade Wood.

Forntida by

På platsen för mannens "begravning" hittade Wood och hennes kollegor tecken på en gammal by som ockuperades från sen bronsålder, för mer än 3 000 år sedan, tills det mesta av södra Storbritannien invaderades och styrdes av Romerska riket för cirka 2000 för flera år sedan.

De upptäckte resterna av djurpennor, gropar som användes för att lagra mat och åtminstone ett rundhus - en typisk brittisk bostad under bronsåldern, med en låg cirkulär vägg av sten eller trä, upp till 45 fot (15 meter) tvärsöver, och täckt med ett koniskt halmtak.

De flesta människor flyttade österut från Wellwick Farm före den romerska perioden, en sträng av området fortsatte att användas för begravningar, särskilt för personer med hög status, sade Wood. Den begravningsplatsen - långt borta från diket där det misstänkta mordofferet hittades - inkluderade en cirkulär dike nära centrum, cirka 20 meter tvärs över. I närheten hittade arkeologerna också en utsmyckad grav från den romerska perioden, då bronsålderns begravningsplats skulle ha täckts av vegetation efter flera hundra år. Denna romerska periodgrav innehöll ett vuxet skelett i en blyfodrad kista - den yttre kistan, antagligen gjord av trä, hade nu ruttnat bort.

Denna upptäckt tyder på att gravens ockupant var någon med särskilt hög status som kunde betala för en utsmyckad begravning, även om inga gravvaror hade hittats, sade Wood.

Ceremoniell cirkel

Bland de mest anmärkningsvärda arkeologiska fynden på Wellwick Farm finns spår av en enorm ceremoniell cirkel av trästolper söder om bronzenstidens gravplats.

Relaterad: På foton: Irlands Newgrange passager grav och henge

Inläggen har ruttnat bort och bara tecken på stolar finns kvar, men det tros vara från den neolitiska perioden fram till 5 000 år sedan, sade Wood.

Den ceremoniella cirkeln skulle ha sträckt sig 65 fot (65 m) tvärs över och bestått av två ringar med hundratals stolpar, med ett gap eller ingång till sydväst.

-25 grå arkeologiska upptäckter
-Foton: Guld-, bärnsten- och bronsskatter som finns i järnåldersgraven
-25 mest mystiska arkeologiska platser på jorden

En struktur på fem stolpar i mitten av cirkeln i linje med samma gap, som tycktes vara soluppgången på midwinter solstice, sade hon.

Neolitiska timmercirklar har också hittats någon annanstans i Storbritannien, inklusive en nära Stonehenge i Wiltshire, som tros vara av liknande ålder, sade Wood.

Tunneln på Wellwick Farm är en del av HS2: s höghastighetstågnät på grund av öppet mellan London och flera nordliga städer efter 2028.

Men det har varit en välsignelse för vetenskapen, eftersom mer än 60 arkeologiska platser längs vägen grävs innan byggandet fortsätter.

Bland fynden från utgrävningarna för HS2-projektet är graven till den engelska utforskaren som kringgick Australien under de första åren av 1800-talet, som begravdes i en kyrkogård i London som utgrävdes i London.