Hur börjar vilda eldar?

När röken sänks från 2018 års bränder vid årets slut fungerar den som en skarp påminnelse om de rasande skogsbränderna som har plågat Kalifornien och resten av det amerikanska väst. Mer än 8,5 miljoner tunnland (34 600 kvadratkilometer) brände i år, enligt National Interagency Fire Center, och de brände snabbare och varmare än experter någonsin har sett.

Men hur börjar sådana eldbränder i första hand?

Eld uppstår av tre ingredienser: bränsle, värme och syre. Syre är lätt tillgängligt i luften så att det lämnar bränsle och värme. Bränslet är allt som kommer att brinna, inklusive borste, gräs, träd och till och med hus. Ju torkare bränslet är, desto lättare brinner det. Och den sista komponenten - värme - bränner bränslet och torkar, eller torkar upp det omgivande området när elden sprider sig. [Vad är eld?]

Med andra ord, "en källa [av värme] träffar mottagligt bränsle som är tillräckligt torrt för att bränna", sa Lenya Quinn-Davidson, en brandanalytiker för skogsbruksprogrammet University of California Cooperative Extension i norra Kalifornien. Under de rätta förhållandena är det dessa tre faktorerna som krävs för att sätta igång en löpeld.

Dessa naturkatastrofer har emellertid ofta onaturliga början.

I USA var 84 procent av de 1,5 miljoner eldbränder som rapporterades från 1992 till 2012 av människor orsakade, medan 16 procent fick en blixtnedslag, enligt en studie från 2017 som publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences. Till exempel startade en gnista orsakad av skrapningen av en däckfälg på asfalten Carr Fire i Redding, Kalifornien. Förra månadens lägereld undersöks fortfarande, men felaktiga kraftledningar är misstänkta.

Tändning är dock bara början. För att en gnista ska växa till ett långvarigt löpeld måste det finnas en perfekt kombination av faktorer, till exempel "torra förhållanden och riktigt starka vindar," berättade Quinn-Davidson. Och på grund av klimatförändringarna håller torra förhållanden längre och i sin tur orsakar längre eldsäsonger.

"För femtio år sedan var mitten av november våt. Kanske skulle vi ha [starka] vindar, men det skulle vara för blött för att starta en brand [i Kalifornien]," sa Quinn-Davidson. Men mitten av november 2018 var torrt nog för att försvara den mest dödliga och destruktiva elden i Golden State historia.

Även om det har varit ett rekordår i Kalifornien, är eldbränder inte nya. De är faktiskt en naturlig och nödvändig del av många ekosystem, inklusive Kaliforniens skogar. Men de eldbränder vi ser idag skiljer sig från de naturliga eldarna och brinner snabbare och varmare.

"Historiskt sett brände Kalifornien mer än nu, men med [en] lägre intensitet och långsammare," sa Quinn-Davidson. "Nu ser vi bränder som är ovanliga, som lägret som vid en tidpunkt brände genom 70 000 tunnland på en dag. Vi har aldrig sett det förut."

Förändringen i vårt klimat, ständigt av människan gjorda växthusgasutsläpp, förlänger fönstret för den årliga brandsäsongen. Men eldbränder brinner också snabbare och varmare helt enkelt för att det finns mer bränsle att bränna.

Till exempel har den boreala skogen i Kanada och Alaska sett ett ökat antal tända eldbränder sedan 1975, troligtvis på grund av tidigare snösmälta och bränsletorkning som har uppstått genom den globala uppvärmningen, en studie från 2017 i tidskriften Nature Climate Change fann.

Det har varit ett "krig mot elden" under de senaste 100 åren eller så, sa Quinn-Davidson. Och det har ironiskt sett ökat risken för stora bränder. Idag förstår forskare och naturvårdare att brand är en avgörande faktor för ekosystemens hälsa. Men det var inte alltid fallet. Att undertrycka mindre bränder under större delen av ett sekel tillät bränslen att byggas upp. Skogar som en gång var parkliknande - öppna, med stora träd - blev täta med små träd och pensel, det perfekta bränslet för en eld.

När bränslen samlades rörde människor sig närmare vilda områden, enligt en studie från 2018 i Proceedings of the National Academy of Sciences. Att etablera mindre än strategiska samhällen precis vid kanten av tjocka skogar har satt fler liv och hem i fara, fann studien.

Baserat på den fjärde nationella klimatbedömningen, som avslutades just förra månaden, kommer eldbränder att fortsätta att intensifieras med det förändrade klimatet, kanske till och med bli ett problem i andra regioner i USA. Så, samhällen måste fokusera på att bli mer motståndskraftiga mot dessa naturkatastrofer, sa Quinn-Davidson.

Men hon tillade att hon är hoppfull, eftersom många samhällen redan tar steg och sätter prejudikat. "Många samhällen arbetar aktivt med att bli brandanpassningsbara [och lära sig] hur man lever med eld och utformar ett samhälle på ett sätt som inte är så sårbart," sade Quinn-Davidson.

• Vad som orsakar mudslides?
• Kan människor spontant förbränna?
• Varför vi dras till eld?

Ursprungligen publicerad den .