Gener från kulturellt utrotad ursprungsgrupp upptäckt i den intetanande Tennessee-mannen

De sista kända medlemmarna av de inhemska Beothukfolket i Newfoundland troddes ha dött ut för 200 år sedan. Men gener från dessa människor har hittats hos en man som bor i Tennessee idag, rapporterade forskare.

Shanawdithit, en Beothuk-kvinna som dog av tuberkulos 1829, var den senaste kända Beothuk. Gruppen hade frodats i Newfoundland med så många som 2 000 människor där, tills européerna anlände i början av 1500-talet, förde sjukdom och pressade Beothuk inlandet, bort från sina traditionella fiske- och jaktplatser, vilket ledde till deras svält.

Men även om Beothuk-kulturen är utrotad, är deras gener det inte. Den nya genetiska studien fann att Beothuk-gener är identiska med Shanawdithits farbror i en Tennessee-man. De hittade också ganska väl anpassade genetiska sekvenser hos medlemmar av dagens Ojibwe (även känd som Chippewa) -folket, säger studieforskaren Steven Carr, professor i biologi vid Memorial University i Newfoundland, med en korsutnämning inom befolkningsgenetik.

Relaterad: 10 saker vi lärde oss om de första amerikanerna 2018

Tanken att Beothuk lever på är inte förvånande för andra ursprungsgrupper från Newfoundland-regionen. Till exempel anser de muntliga traditionerna från Miawpukek First Nation, den östligaste stammen av Mi'kmaq-folket, en grupp vars historia och geografi överlappar med Beothukens, att Beothuk-ättlingar har överlevt genom tiderna.

Carr genomförde studien delvis för att "alla undrar vad som hände med Beothuk", sade han. "Det finns människor som hävdar härkomst från Beothuk-indianerna," även om de inte har bevis för att stödja sådana familjeband. Till exempel hävdade en kvinna i North Carolina att hon var av Beothuk-härkomst efter att ett kommersiellt härkomstföretag, som använde ofullständiga uppgifter, felaktigt föreslog denna härkomst, enligt Canadian Broadcasting Corporation.

Nya resultat om en gammal kultur

I en tidigare studie, som publicerades 2017 i tidskriften Current Biology, rapporterade forskare ingen nära genetisk relation mellan tre ursprungsgrupper i Newfoundland: Maritime Archaic, som bodde i Newfoundland för cirka 8000 till 3.400 år sedan innan jag på mystiskt sätt försvann; Palaeoeskimo, som besökte och sedan bodde på Newfoundland för omkring 3 800 till 1 000 år sedan, vilket innebar att de överlappade med Maritime Archaic och Beothuk; och Beothuk, som bodde på Newfoundland för omkring 2000 till 200 år sedan.

I den nya studien, publicerad 13 april i tidskriften Genome, har Carr återanalyserat redan genetiska data från Beothuk. I ett nötskal tittade han på mitokondriellt DNA (genetiska data som överförts från mödrar till barn) tagna från de arkeologiska resterna av 18 Beothuk-individer och kranierna från Shanawdithits moster och farbror, Demasduit respektive Nonosabasut. (Dessa dödskallar hade stulits 1828 och skickats till University of Edinburgh, men de återfördes till Newfoundland i mars efter en lång kampanj av Mi'kmaq och andra inhemska grupper, enligt The Guardian.)

Carr sökte efter matchningar till Beothuk mitokondriell DNA i GenBank, en databas som drivs av U.S. National Institutes of Health som är full av DNA-sekvenser från forskningsprojekt som görs runt om i världen, och från människor som använder kommersiella DNA-tester.

Sökningen visade att en Tennessee-man hade mitokondriell DNA som matchar Nonosabasut, sa Carr. Mannen berättade för Carr att han hade spårat sin mors sida av familjen fem generationer tillbaka, och han blev förvånad över sin koppling till Beothuk, eftersom han inte var medveten om något sådant samband i hans släktträd.

"Han är nu extremt fascinerad och kommer att fortsätta leta efter den [länken]," sa Carr.

Precis som i den aktuella biologiska studien fann Carr att Maritime Archaic inte var nära besläktat med Beothuk. De två grupperna delar dock en mycket avlägsen förfader; den äldsta kända maritima arkeiska individen - som dog omkring 12 år i södra Labrador för cirka 8000 år sedan, enligt en analys av begravningen - har DNA som liknar den historiska Beothuk, säger William Fitzhugh, chef för Arctic Studies Center vid Smithsonian Institution, som inte var involverad i någon av studierna.

Det är troligtvis för att den gemensamma förfäder till ursprungliga nordöstra Nordamerika (med undantag för Innu och Innuit) är för minst 15 000 år sedan, och de olika grupperna som spridit sig över denna region härstammade troligen från denna förfader, sade Carr. Förhållandet mellan Maritime Archaic och Beothuk är dock avlägset, till skillnad från den extremt nära relation som Carr hittade mellan Beothuk och Tennessee-mannen.

Relaterad: I bilder: En forntida långhövd kvinna rekonstruerad

GenBank-sökningen visade också att Beothuk och de forntida maritima arkaiska folken från Newfoundland "båda delar förfäder med moderna kanadensiska Ojibwe, vilket innebär att deras gener kan spåras tillbaka till indianers förfäder i mer geografiskt centrala regioner [i Kanada]," berättade Fitzhugh i en email.

Emellertid är den nya studien begränsad av dess provstorlek, konstaterade Fitzhugh.

"En av mina reaktioner är hur komplicerade dessa DNA-studier är och hur beroende de är på tillgängliga prover; att tekniken för genomisk analys är relativt ny och utvecklas snabbt, kanske leder till olika resultat," sade Fitzhugh.

-7 bisarra gamla kulturer som historien glömde bort

-Århundraden av tradition: Fantastiska bilder av indian Hopi keramik

-Foton avslöjar Montezumas slott i Arizona

Nästa steg

I en tidigare studie såg en annan grupp forskare efter genetiska samband mellan Beothuk och Mi'kmaq. Men denna studie från 2007, publicerad i American Journal of Physical Anthropology, tittade på mycket korta bitar av DNA, så resultaten var till stor del otydliga, sa Carr.

Trots dessa resultat satte Carrs arbete inom genetik honom på radaren för Chief Mi'sel Joe från Mi'kmaq First Nation. "Chefen var intresserad av att bara ha visat vad de trodde var sant," sade Carr - att Mi'kmaq och Beothuk hade drivit "familjerelationer" med varandra innan Beothuken blev kulturellt utrotade, berättade Joe .

Det finns bara en Mi'kmaq i GenBank, så nästa Carr planerar att arbeta med Mi'kmaq First Nation för att avgöra om Beothuk och Mi'kmaq är nära besläktade, sade han. Denna nya studie kommer att omfatta minst 200 eller fler registrerade Mi'kmaq (också stavade Mig'maw), så den kommer att vara större än 2017-studien, konstaterade han. (Carr tillade att han tjänar som studiens huvudutredare och rådgivare för Mi'kmaq i en privat kapacitet, genom sitt företag Terra Nova Genomics. Detta projekt finansieras genom ett bidrag från National Geographic Explorer till Mi'kmaq First Nation.)

Resultaten från denna studie kan hjälpa till att detaljera det historiska förhållandet mellan Beothuk- och Mi'kmaq-folket.

"Vi delade samma ö [Newfoundland] och ön är verkligen inte så stor," sade Joe. "Naturligtvis, från tid till annan, skulle våra människor möta dem och ibland bo med dem," sade Joe. "Det var inte alltid vänligt" på grund av rivaliteter, men andra gånger var det, sa han.

Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades för att fixa Steven Carrs titel och för att notera att de muntliga traditionerna som nämns i denna berättelse kommer från Miawpukek First Nation, den östligaste stammen av Mi'kmaq-folket. Uppdateringen inkluderade också att de "ofullständiga" fynden om förhållandena mellan Beothuk och Mi'kmaq var från en 2007, inte en studie 2017.