Den första undervattensmetanläckan upptäcktes nära Antarktis

Strax under de frysande hyllorna i Antarktis har forskare upptäckt en gasläcka som kan förändra regionens klimatbestämmelse.

För första gången har forskare upptäckt en aktiv läcka av metangas - en växthusgas med 25 gånger mer klimatvärmande potential än koldioxid - i Antarktisvatten. Medan metanläckor under vatten har upptäckts tidigare över hela världen, hjälper hungriga mikrober att hålla det läckaget i schack genom att gabba upp gasen innan för mycket kan fly ut i atmosfären. Men enligt en studie publicerad 22 juli i tidskriften Proceedings of the Royal Society B, verkar det inte vara fallet i Antarktis.

Studiens författare fann att metanätande mikrober tog ungefär fem år för att svara på Antarktisläckan, och även då konsumerade de inte gasen helt. Enligt författarledaren Andrew Thurber sände undervattensläckan nästan säkert metangas som sippade ut i atmosfären under de fem åren - ett fenomen som nuvarande klimatmodeller inte står för när man förutspår omfattningen av framtida atmosfärisk uppvärmning.

"Förseningen [i metanförbrukning] är den viktigaste upptäckten," sa Thurber, en marinekolog vid Oregon State University, till The Guardian. "Det är inte goda nyheter."

Metan är en biprodukt av forntida, sönderdelande materia begravd under havsbotten eller fångad i polär permafrost. Klimatförändringarna får redan en del av denna permafrost att smälta och släpper långsamt de stora lagren med växthusgaser under jord. Effekterna av metanläckor under vattnet förblir emellertid dåligt studerade, speciellt i det ogästvänliga Antarktis, helt enkelt för att de är svåra att hitta, sa Thurber.

Den senaste läckan - belägen cirka 10 fot (10 meter) under Rosshavet, nära södra Antarktisens Ross Ice Shelf - upptäcktes av en slump när civila dykare råkade simma av 2011. När Thurber och hans kollegor besökte platsen senare samma år, havsbotten visade tydliga tecken på en metanläcka: vita "mattor" av mikroorganismer som finns i ett symbiotiskt förhållande med metanförbrukande mikrober utsträckta i en 200 fot lång (70 m) linje längs havsbotten.

Bilder av smälta: Jordens försvinnande is

Klimatförändringens verklighet: 10 myter bustade

Topp 10 sätt att förstöra jorden

En sedimentanalys bekräftade det uppenbara - metan flydde under havsbotten. När teamet återvände till platsen fem år senare hade fler mikrober dykt upp, men metanen fortsatte att flöda. Thurber kallade upptäckten "otroligt beträffande", eftersom de flesta klimatmodeller räknar med metanätande bakterier för att ta bort detta undervattenshot nästan omedelbart. Detta långsamma mikrobiella svar, i kombination med läckets grunt djup, antyder att betydande mängder metan har hällt ut i atmosfären ovanför Rosshavet i flera år.

I stora bilder är detta bara en liten läcka, och den kommer antagligen inte att tippa klimatskalorna på något betydande sätt. Men vattnen runt den södra kontinenten kan innehålla så mycket som 25% av jordens marina metan, och fler läckor kan inträffa just nu utan att någon vet det. Förstå hur Antarktis butiker med ubåtar växthusgaser interagerar med havet och atmosfären ovan kan ha enorma konsekvenser för noggrannheten i klimatmodeller, sa forskarna - nu är tricket att hitta och studera fler av dem medan våra modeller fortfarande spelar roll.