Trodde vikingarna att gudarna såg dem?

Idag framkallar namnet "Thor" troligen en bild av en väl muskulös Chris Hemsworth som spelar den norrninspirerade superhjälten på storskärmen. För själva vikingarna kan åskguden på liknande sätt ha beundrats för hans stora feats - men verkligen inte för hans moraliska styrka.

Ny forskning tyder på att vikingarna inte tittade på sin gudsteor för moralisk upplysning, och inte heller förväntade sig att gudarna skulle straffa överträdare.

Trots deras brist på allvetande, moraliserande gudar, utvecklade vikingarna ett komplext samhälle. Det tyder på att även tro på mindre gudar kan stimulera mänskligt samarbete, rapporterade forskare i december 2018 i tidskriften Religion, Brain & Behaviour.

"Ur Viking-perspektivet verkar det finnas ett antal övernaturliga varelser som underlättar samarbete," säger studieförfattaren Ben Raffield, arkeolog vid Uppsala universitet i Sverige. [Fierce Fighters: 7 Secrets of Viking Seamen]

Nordisk tro, norrkomplexitet

Thor, Odin, Freyja och de andra nordiska gudarna är kända namn även i dag, men att räkna ut vad vikingarna faktiskt trodde om dem är en knepig affär. Innan de kristna missionärerna och resenärerna började omkring 800 år, skrev folket i Skandinavien inte så mycket av någonting. Sagorna, dikterna och balladerna som berättar berättelserna om det norröna panteonet skrivs alla relativt sent, mellan 1100- och 1300-talet, berättade Raffield. När berättelserna skrevs ned, var de kristna eller personer som hade kommit i kontakt med kristna de som skrev - vilket betyder att det är svårt att säga om kristna värderingar hade färgat berättelserna.

Fortfarande avslöjar sagorna och dikterna viss information om förkristen skandinavisk tro, sade Raffield, särskilt i kombination med arkeologiska bevis. Han och hans kollegor analyserade vanliga Viking-artefakter och flera texter, inklusive Poetic Edda, the Prose Edda, flera sagor och resenärers konton. [Bildgalleri: Viking Voyage Discovered]

Studien är en del av en pågående antropologisk debatt om hur övernaturliga övertygelser utgör byggnadsställningar av komplexa samhällen. Vissa bevis från historia och psykologistudier tyder på att en gud eller gudar kan hålla människor i linje med hotet om bestraffning och därmed öka samarbetet, även bland främlingar. Men om detta är sant är det inte helt klart om en "stor" gud som den allvetande guden i den judiska, muslimska och kristna tron ​​är nödvändig, eller om någon form av övervakning av andra världens varelser kommer att göra susen.

Vikingarna var en spännande fallstudie för frågan om en gud eller gudar kan hjälpa till att underlätta utvecklingen av ett komplext samhälle, eftersom de genomgick stora förändringar mellan omkring 750 och 1050 e.Kr. I början av denna period befolkades Skandinavien av små stammar. I slutet var det ett hierarkiskt samhälle av kungadömen, politik och lagar som kunde starta sjöfartsekspeditioner hela vägen till Nordamerika. Raffield och hans medförfattare ville veta om moraliserande höggudar, eller "stora" gudar som Bibelns Gud, var nödvändiga för denna omvandling.

Inte så stora gudar

Deras resultat tyder på att de inte var det. Sagaerna, dikterna och artefakterna från det gamla norrländska folket tyder på att vikingarna trodde att övernaturliga varelser såg på dem. De svor eder av gudarna och bar ibland edringar tillägna guden Ullr. Vissa krigshjälmar hade ett guld- och granatöga som representerar ögat av guden Odin. Skandinaviska kontrakt nämnde gudar, och karaktärer i sagor som inte lyckades göra offrelser till gudarna dog ofta på besvärliga sätt. (Ett populärt öde var att bli impalerad på sitt eget svärd.)

Men Viking-gudarna tycktes inte vara "stora" gudar, sade Raffield. De var inte oerhört mäktiga - i själva verket anser den norska mytologin att de inte ens var odödliga, men var ödmjuka att dö i en katastrof som heter Ragnarök - och de var inte allmänt. De var inte ens de första varelserna: Enligt Prosa Edda föddes Odin och hans bröder av den första mannen (slickade ut ur ett salt isblock av en ko) och dotter till en frosträtt. Och moraliskt sett var de lite röra.

"De kanske, eller kanske inte, straffar de som bröt mot sociala normer, och i vissa fall konstruerar de aktivt situationer som var utformade för att skada människor, av någon annan anledning än för att de kunde, eftersom det var det som gjorde dem mäktiga," sade Raffield . "Så det verkar som om de inte särskilt var bekymrade över att upprätthålla moraliska normer eller straffa människor som inte gjorde det."

Samarbete utan gudar?

Dessa resultat tyder på att stora, allmänt gudar inte var nödvändiga för att ett samhälle skulle bli mer komplex, sade Raffield. De pekar också på ett trosystem ganska till skillnad från de flesta större världsreligioner i dag. Vikingarna trodde också på ett antal övernaturliga krafter av icke-guddom, sade Raffield. Dessa inkluderade älvor, dvärgar, urrar, troll och jättar, som vem som helst kunde blanda sig i mänskliga angelägenheter. [Supernaturala krafter? Berättelser om 10 historiska förutsägelser]

"Du hade varit klokt att inte ilska någon av dem om du ville leva i evighet, men återigen finns det inga bevis som tyder på att dessa varelser skulle hålla dig till någon form av beteendekod eller heller följa en själva," Sa Raffield.

Faktum är att vikingarna kanske inte har sett gudarna som den viktigaste faktorn i deras framgång eller misslyckande alls, sade han. Kanske viktigare var ödesbegreppet. En grupp sprit, disir, sades bestämma en persons öde genom att gynna eller försumma honom; vissa kastar partier eller vävt tyg för att bestämma händelserna i en persons liv.

"Så kanske gudarna var mindre inflytelserika än vi idag vanligtvis uppfattade dem vara," sade Raffield.

Enligt samma definition av moral var grekiska och romerska gudar på samma sätt lunefulla och amorella, sade Raffield, men båda dessa samhällen var extremt komplexa. Kanske någon form av gud kan få ett omfattande samarbete, sade han - eller kanske är övernaturliga krafter inte så avgörande för komplexiteten.

"Jag skulle säkert vilja tro att människor har förmågan att leva och arbeta tillsammans utan att förlita sig på ingrepp från övernaturliga varelser," sade Raffield, "men jag är inte på något sätt behörig att svara på den."

• 25 kulturer som utövade mänskligt offer
• 7 bisarre antika kulturer som historien glömde bort
• 10 största historiska mysterier som förmodligen aldrig kommer att lösas

Ursprungligen publicerad den .