Kan (och borde) den norra vita noshörningen räddas?

Den sista manliga vita vita noshörningen vallas i leran och betar igen efter en åldersrelaterad infektion nästan stavade hans slut tidigare denna månad. Men även om den 45-åriga Sudan fortfarande står - för nu - diskuterar naturvårdare om hans underarter har en chans att överleva.

Det finns bara tre nordliga vita noshörningar (Ceratotherium simum Cottoni) kvar i världen. Sudan, den äldsta, är den enda hanen. De andra två, Najin och Fatu, är hans dotter respektive barnbarn. De bor alla under beväpnad vakt vid Ol Pejeta Conservancy i Kenya.

Ingen av noshörningarna kommer någonsin att återge sig naturligt. Sudan är för gammal, och hans spermkvalitet är dyster, upptäcktes höllare när de senast samlade hans sperma 2014. Najin är för gammal för att bära vikten av en parande hane eller att bära en graviditet, medan Fatu har livmodersproblem. [Se foton från de sista stående norra vita noshörningarna]

När det gäller att rädda underarten är Sudan redan funktionellt föråldrat, säger Jan Stejskal, chef för kommunikation och internationella projekt vid Dvůr Králové Zoo i Tjeckien, som tekniskt äger de tre noshörningarna. Najin och Fatu, som båda fortfarande producerar ägg, är de mer värdefulla noshörningarna för framtiden, eftersom deras givarägg kan användas i in vitro-befruktning med lagrad spermier från en avliden man. Den resulterande graviditeten kan sedan implanteras i en sydlig vit noshörning (Ceratotherium simum simum), en nära besläktad underart. Frågan blir - är att spara den norra vita noshörningen värt det?

Noshörning reproduktion

Sudan vårdas dygnet runt av ett team av veterinärer och skyddas från tjuvskyttar av beväpnade vakter. Vårdgivare vid Ol Pejeta konservering rapporterade den 28 februari att en beninfektion hotade den äldre noshörningens liv och att Sudan svarade dåligt på behandlingen. Under nästa vecka började Sudan dock stå, bete och till och med svälja i leran.

Fortfarande är den sista manens död troligen inte långt i framtiden, med tanke på hans avancerade ålder. Denna vision om utrotning har väckt debatt i bevarandekretsar, med vissa som hävdar att räddningen av den norra vita noshörningen är en dålig användning av resurser. "[P] återupplivning är bättre än bota," enligt Rädda noshörningen. Organisationen hävdar att de nordliga vita underarterna redan är funktionellt utrotade; att rädda det med IVF och surrogacy är mer besläktat med att återuppliva döda ullmammor än att rädda en kritiskt hotad underart.

"Mycket av underartens tidigare sortiment har förlorat noshörningar i sin helhet, med begränsade bevarandeprogram eller expertis för att hantera en noshörningspopulation och storskalig livsmiljöförlust," enligt Save the Rhino: s ställning på norra vita noshörningar IVF. Att fokusera ansträngningar på förebyggande av krypskydd - noshörning är eftertraktat för sina "medicinska egenskaper", som bara är en myt - och att rädda livsmiljö skulle vara mer fördelaktigt för de andra noshörningen som har bättre chans att överleva enligt organisationen. [6 utrotade djur som kan återföras till livet]

Stejskal och andra forskare som är aktiva i IVF-projektet ser det annorlunda. En betydande del av donationerna för att rädda den norra vita noshörningen kommer från parter som är mer intresserade av utvecklingen av IVF-teknologier för olika arter än särskilt för noshörning, säger Stejskal..

"Så vi tog faktiskt till konserveringsresurser som sannolikt skulle spenderas på ett annat ämne," berättade han .

Han sade också att kunskap som uppnåtts genom att utveckla IVF för den norra vita noshörningen potentiellt skulle kunna hjälpa avelsprogram för andra hotade noshörningssarter, särskilt Javan, Sumatran och svartnoshörningen.

Långsam framsteg

Processen att få denna kunskap är emellertid noggrant långsam. I december 2015 träffades experter från hela världen i Wien för att hash ut en plan för att rädda den vita norra noshörningen. I maj 2016 publicerade forskargruppen sin plan i open-access-tidskriften ZooBiology. Deras mål inkluderade att utveckla ett sätt att samla ägg från tikar, en tillräckligt hård uppgift i sig, sade Stejskal, eftersom ett noshörning äggstockar är anbringade 1,5 meter (5 meter) inuti hennes kropp, och äggfollikeln är bara en millimeter eller två i diameter. Att försöka punktera follikeln för att samla ett ägg på ett sådant avstånd, med bara ultraljud för att vägleda dig, är "inte riktigt lätt", sa Stejskal.

Under de nästan två åren sedan mötet har forskare gjort vissa framsteg när det gäller äggskörd, men Stejskal sade. Hittills har de provat det bara på södra vita noshörningar, eftersom vita vita kvinnliga norra är för sällsynta för att ta några risker.

Avantea, ett veterinärmedicinskt reproduktionsföretag i Cremona, Italien, har också framgångsrikt tagit ett äggstock posthumt från Nabire, ett nordligt vitt noshörning som dog i Dvůr Králové Zoo 2015, och koxade ägg ur det som var tillräckligt friska för att befruktas, Sa Stejskal. Äggen var gamla och i dålig form, sa Stejskal, så forskare visste från början att de aldrig skulle ligga till grund för en livskraftig graviditet. Men de stöt dem genom de mycket tidiga stadierna av embryonal utveckling.

"Det gav oss lite initial information om hur noshörningens embryo utvecklas," sade Stejskal.

Fördjupning av den genetiska poolen

Även om forskare lyckas både med att skapa livskraftiga nordliga noshörningembryon och få dem att frodas hos surrogatmödrar, skulle genetisk mångfald vara ett problem. Med bara två levande källor till oocyter och sperma lagrade från fem män, måste forskare starta om en hel underart från bara sju djur. Liknande flaskhalsar har övervunnits tidigare - de 20 000 plus södra noshörningarna som lever idag stammar från cirka 30 djur som överlevde i slutet av 1800-talet - men bristen på genetisk mångfald kan orsaka problem med utveckling eller fertilitet hos potentiella avkommor.

Därför försöker en annan linje, ledad av San Diego Zoo Institute for Conservation Research, förvandla vanliga noshörningsceller till spermier och ägg. Med hjälp av metoder som börjar med vävnadsceller som kallas fibroblaster kan forskare konstruera stamceller, som är celler som kan bli någon form av kroppsceller. Stejskal har sagt att kroppsvävnad har blivit bankad för ytterligare fem norra noshörningar, så stamcellstekniken kan öka storleken på grundarpopulationen till 12.

Medan framstegen är långsam kommer Najin och Fatu sannolikt att överleva och fortsätta att producera ägg under en tid, sade Stejskal. Så länge de går framåt är forskarteamet hoppfullt.

"Det är en normal vetenskaplig process," sade Stejskal. "Om man tittar på IVF: s historia för människor eller hästar, var det alltid så att det var många, många försök innan det lyckades."

Originalartikel om .