Kaliforniens Eerie Jordbävningspaus är enastående

Det är lite för tyst i Kalifornien, seismiskt sett.

Staten upplever ett hundraårigt vagga i stora jordskalviga jordbävningar, temblor som faktiskt kompenserar jorden vid ytan. Den stora jordbävningen från San Francisco 1906 var en jordbävningsbävning; Fotografier tagna i efterdyningarna visar vägar och staket med nya krökningar och vändningar.

Nu finner ny forskning att detta 100-åriga jordbävningsgap är mycket osannolikt att vara en statistisk fluke. I stället orsakar något geologiskt förmodligen den fredliga perioden.

"Vi är ovanligt tyst", sa studiens medförfattare Glenn Biasi, en geofysiker vid U.S. Geological Survey (USGS) i Pasadena, Kalifornien. "De största felen och de fel som har det mesta av slipen har inte ponierat upp." [Bilder: Sällsynta bilder av förödelsen av jordbävningen i San Francisco 1906]

Tyst

Slip refererar till rörelsen av strejkfelfel, som är benägna att ge markbrott om de är tillräckligt stora. Det beror på att slipfelfel har två skorpor som rör sig längs varandra i motsatta riktningar, som två tåg som passerar varandra på en uppsättning av nord-sydspår. Efter en jordbävningsbävning kan ytan flyttas. Till exempel kan motorvägens mittlinje stoppa plötsligt och återuppta en fot till vänster.

Vid en konferens 2014 i Alaska konstaterade David Jackson, en professor emeritus vid University of California, Berkeley, att Golden State inte hade sett en av dessa jordbävningar sedan 1918. Det århundradslånga klyftan såg ut osannolik jämfört med tidigare jordbävningsmönster i staten. I sitt föredrag, med minnet med titeln "Glömde någon att betala jordbävningsräkningen?", Undrade Jackson om något var fel med forskarnas uppgifter om historiska jordbävningar.

Det var där Biasi och hans medförfattare, USGS paleoseismolog Katherine Scharer, kom in. De två är experter på länge sedan jordbävningar och visste att de kunde ta reda på om det till synes konstiga gapet bara var ett problem i uppgifterna.

Paret analyserade seismiska poster från 1000 år tillbaka från 12 platser på fem grenar i Kaliforniens stora felsystem: Det norra San Andreas-felet, Hayward-felet, det södra San Andreas-felet, San Jacinto-felet och det sydligaste San Andreas-felet. Systemet sträcker sig från väl norr om San Francisco ända till gränsen till Mexiko.

Skakig framtid?

Genom att jämföra tidsluckor i marknedbrytningsaktivitet vid alla fel i två olika datamängder fann forskarna att sannolikheten för att alla fem grenar som tystade under ett sekel på en gång helt enkelt av en slump var liten till ingen. I själva verket sätter forskarna sannolikheten till 0,3 procent att den tysta perioden bara är en grumlig statistik.

Ibland kan en enda gren vara relativt tyst, fann forskarna, men alla av dem som tystnade på en gång under 100 år var enastående.

"Vi tror inte att det har hänt under de senaste tusen åren", berättade Biasi. Teamet rapporterade sina resultat onsdag (3 april) i tidskriften Seismological Research Letters.

Resultaten kan ha konsekvenser för framtiden. Det genomsnittliga antalet jordskalviga jordbävningar per sekel är ungefär tre eller fyra, berättade Biasi. Detta århundrade har haft noll, så en bra satsning är att nästa århundrade kommer att bli mer livligt.

"Sex skulle vara rimliga och har ett prejudikat," sa Biasi.

Denna prejudikat är 1800-talet. Mellan 1800 och 1900 upplevde Kalifornien sex jordbrottande jordbävningar. Sedan, mellan 1900 och 1918, upplevde staten ytterligare två, jordbävningen 1906 och en magnitud-6,7 temblor på San Jacinto-felet i södra Kalifornien.

Det betyder inte att en enorm jordbävning nödvändigtvis är nära förestående, sade Biasi, bara att de statistiska tärningarna laddas till förmån för ett antal jordbrottande jordbävningar. Och jordbävningar på marken är inte Kaliforniens enda bekymmer. Bay-områdets jordskalv från Loma Prieta 1989 dödade till exempel 63 personer men var inte en markbrottande temblor. Inte heller var jordbävningen Northridge 1994 som dödade 57 personer i San Fernando-dalen. Jordbävningar behöver inte sprida marken för att vara farliga.

Ändå kan förstå varför hiatusen händer hjälpa till att klargöra det framtida hotet mot Kalifornien. Tyvärr, sade Biasi, är forskare ännu inte säkra på hur de ska förklara vaggan. En möjlighet, sade han, är att aktiviteten över genomsnittet i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet "slängde ut systemet" och släppte seismiska spänningar på en gång. Felen kanske bara behöver mer tid för att bygga upp stress innan de bryts igen.

En annan möjlighet, sade han, är att det finns något som synkroniserar aktiviteten mellan dessa fem stora fel. Men vad det skulle vara är fortfarande ett mysterium. Forskare kommer att behöva experimentera med datormodeller som simulerar jordbävningar för att avgöra vilka faktorer som lugnar Kalifornien - och vilka som får staten att skaka.

• I foton: Den stora jordbävningen i San Francisco
• Loma Prieta jordbävning: 25-årsjubileum i bilder
• Bildgalleri: Detta Millenniums förstörande jordbävningar

Ursprungligen publicerad den .