Ancient Sea Monster's Head har stora tänder ... och falska ben

En ny analys av en nästan 200 miljoner år gammal havsmonsterskalle har förvånat forskare, men inte bara för att skallen var enorm eller för att den var utsökt bevarad och inte klämd, som många andra jura-perioder är. 

Det som gjorde forskarna överraskade var att fossilen hade falska "ben" inuti sig.

Forskarna visste redan att kuratorer för decennier sedan tillsatte trä, lera och gips i skalen hos ichthyosauren - en marin reptil från dinosaurieåldern som ser ut som en modern delfin - för att hjälpa till att stabilisera provet. Men efter att forskarna tagit bort denna lera och tittat på datortomografi (CT) -skanningar av skallen, blev de skrämda med att få veta att skallen innehöll ännu mer falskt material. [Bildgalleri: Ancient Monsters of the Sea]

"Vi var inte medvetna om lera och rekonstruerade material som fortfarande återstod, inklusive i några av hjärnbeinsbenen", säger studieledforskaren Dean Lomax, en paleontolog och gästforskare vid School of Earth and Environmental Sciences vid University of Manchester, England . "Så, baserat på CT-skanningar, blev jag förvånad över att se hur väl benen hade skulpterats för att matcha färgen och formen."

Tyvärr kunde forskarna inte ta bort den nyligen upptäckta leran, "eftersom det kan leda till att dessa ben blir fragmenterade eller skadade," berättade Lomax i ett e-postmeddelande.

Trots det är den nya analysen fortfarande ett stort steg framåt i ichthyosaur-forskningen. Det är första gången forskare har delat en digital rekonstruktion av en stor marin-reptil skalle och mandible (underkäken) med både forskare och allmänheten, sa Lomax.

Den gigantiska skallen hittades i en bondens fält i Warwickshire, England, 1955. Men den studerades aldrig formellt förrän nu.

Under åren trodde forskare att skallen representerade en nygrund, även om de senare tillskrev skallen till de vanliga ichthyosaur-arterna, Ichthyosaurus communis. Nu avslöjar den nya analysen att fossilen varken är: istället är den Protoichthyosaurus prostaxalis, en sällsynt, tidig Jurassic Ithyosaur som använde sina spetsiga tänder för att äta på fisk.

Och det är inte bara någon P. prostaxalis skalle; det är den största rekord. Den nyligen analyserade skallen är nästan dubbelt så lång som någon annan känd P. prostaxalis skalle, sa Lomax. Fossilen är minst 2,8 fot (0,8 m) lång, med underkäken på 2,8 fot (0,87 m). Givet att P. prostaxalis ' skallelängden är vanligtvis mellan 20 och 25 procent av dess totala kroppslängd, denna individ var troligen mellan 10,5 och 13 fot (3,2 och 4 m) lång under sin livstid i dinosaurieåldern, skrev forskarna i den nya studien.

Projektet, som inleddes 2014, tog några oväntade vändningar. Först planerade forskarna helt enkelt att rengöra provet, CT-skanna det och lägga tillbaka det på displayen, säger studiens medforskare Nigel Larkin, en anknuten forskare vid University of Cambridge's Museum of Zoology i England. Men snart insåg de att fossilen var en av de bäst bevarade ichthosauruskallarna från juraperioden och att den till och med innehöll bevarade delar av hjärnkärnan (benet som håller hjärnan).

"Endast en handfull liknande åldrade ichthyosaur-brainkasben är kända, och de flesta är kända från isolerade element - det vill säga enskilda ben som inte är associerade med skallen eller skelettet," sade Lomax. De nyligen studerade fossilerna visar hur denna ichthyosaurs hjärnbein passar ihop, var hjärnan skulle ha satt och hur dessa ben skiljer sig från de andra ichthyosaurierna. CT-genomsökningarna visade till och med de "långa kanalerna i skalbenen som ursprungligen innehöll blodkärl och nerver", säger en medforskare Laura Porro, föreläsare i cell- och utvecklingsbiologi vid University College London..

Så hur såg havsmonsters hjärna ut? Det är svårt att säga.

"När det gäller själva hjärnan, så är tyvärr inte hjärncasen fullständig så att vi kan ge specifika mätningar av hjärnans storlek eller form. Men vad vi kan säga är att baserat på benets form runt hjärnan (och från bevarade intryck av strukturer som omringade hjärnan), var dess hjärntecken ganska annorlunda [från de från] andra ichthyosaur-arter, ”sade Lomax.

Skallen visas nu på Thinktank, Birmingham Science Museum. Studien publicerades online idag (8 jan) i tidskriften PeerJ.

• Foton: Avslöja en av de största plesiosaurierna på posten
• I bilder: Kyrkogård av Ichthyosaur Fossils i Chile
• Bildgalleri: Photos Reveal Prehistoric Sea Monster

Ursprungligen publicerad den .