Rudolf Cole
0 
1694
289
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen korrigerades klockan 17:20. E.D.T.
Var är alla utlänningar? Under decennier har människor letat efter konstgjorda signaler, men skyarna ovan förblir tyst. Men ny forskning tyder på att forskarnas undersökningar hittills inte har varit särskilt uttömmande; om det totala möjliga sökutrymmet var ekvivalent med allt vattnet i jordens hav, har vi bara undersökt en badtunns volymvärde.
I många filmer vingar galaxen med intelligenta livsformer som rymmer på rymdskepp och producerar andra tydliga tecken på deras existens. I verkligheten har program som Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) inte stött på några märkbara överföringar från en annan art. Denna brist på kontakt kallades först "the Great Silence" av sci-fi-författaren och fysikern David Brin i ett klassiskt papper från 1983 i Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society. [9 Konstiga, vetenskapliga ursäkter för varför vi ännu inte hittat utlänningar]
"Det sägs ofta att vi har letat i 40 år eller så, men vi har fortfarande inte hittat några tecken på utomjordisk civilisation," sa Shubham Kanodia, en astronomstudent vid Penn State University och medförfattare till det nya uppsatsen i förtryckstidsskriftet arXiv, som har lämnats in till The Astronomical Journal. "Vi ville se hur mycket vi har sett och hur mycket mer vi behöver titta på."
Forskare ser radioteleskop som ett uppenbart instrument att använda för sådana undersökningar, eftersom radiovågorna reser lätt genom interstellärt damm och i vissa delar av radiospektrumet minimeras bakgrundstörningar. "Det är den 'kosmiska tyst zonen' där vi bäst kan lyssna på en svag viskning över den interstellära vidsträckningen," som en artikel på SETI-institutets webbplats säger det.
Men hur mycket av himlen har forskare skurat efter sådana radiosignaler? Tillsammans med sina kollegor skapade Kanodia en strikt matematisk ram för att analysera tidigare SETI-sökningar. Forskarna tittade på åtta separata parametrar, inklusive mängden himmel som ett teleskop sökte, känsligheten hos det sökande observatoriet och kraften hos en potentiell signal. De drog slutsatsen att av det totala möjliga sökutrymmet där en signal kunde ha gömt sig har tidigare SETI-sökningar granskat ungefär 5,8 gånger 10 höjda till minus 18, eller ungefär en kvintilliondel, av det tillgängliga utrymmet, som i sig bara är en liten del av det enorma utbudet av potentiella bandbredd som forskare kunde söka igenom.
Resultaten stödjer dem som hävdar att "den stora tystnaden" bara är en artefakt av våra begränsade utredningar. "Ljusa och uppenbara radiofyrar kan vara ganska vanliga på himlen, men vi skulle inte veta det ännu, eftersom vår sökfärdighet hittills är så låg," skrev författarna i tidningen.
Det finns mycket mer utrymme att utvidga dessa undersökningar, sade Kanodia, eftersom SETI-sökningar nu går utöver radiovåglängder. Nyare studier riktar sig också till signaler i de optiska banden, eftersom intelligenta utomjordingar kan blinka kraftfulla optiska laserpulser i universum, antingen som signaler eller som en metod för att driva interstellära rymdskepp som drivs av solseglar, sa Kanodia. Han och hans kollegor hoppas att även så småningom kunna kvantifiera mängden optiskt SETI som har gjorts hittills, sa han.
Men även om vi sökte både optiska och radiovåglängder noggrant, skulle det troligtvis bara representera en liten del av det potentiella sökutrymmet. Under sin historia kan utomjordiska ha stött på många fenomen som människor inte har, varav några kan vara användbara för att generera signaler, sade Kanodia. "Troligtvis finns det fortfarande mycket fysik som vi ännu inte har dechiffrat eller förstått," sade han. "Om du försökte kommunicera med en grottman med en walkie-talkie, skulle du inte få något svar."
Resultaten är glädjande, säger Jill Tarter, en astronom och tidigare chef för Center for SETI Research, som har gjort liknande beräkningar tidigare. Hennes resultat antydde att totala SETI-sökningar liknade att titta på ett dricksglas värt havsvatten och dra slutsatsen att det inte fanns några fiskar i havet. "Jag var glad att se att jag var i rätt bollpark," sa hon. "Det är ett mycket stort hav, och hittills har vi inte kunnat undersöka så mycket av det."
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse uppdaterades för att notera att studien tittade på åtta parametrar, inklusive hur mycket av himlen ett teleskop sökte, inte antalet stjärnsystem som sökte.
Ursprungligen publicerad den .