Varför har inte alla primater utvecklats till människor?

Medan vi vandrade runt om i världen, uppfann jordbruk och besökte månen, stannade schimpanser - våra närmaste levande släktingar - i träden, där de åt frukt och jagade apor.

Moderna schimpanser har funnits i längre tid än de moderna människorna har gjort (mindre än 1 miljon år jämfört med 300 000 för Homo sapiens, enligt de senaste uppskattningarna), men vi har varit på olika evolutionära vägar i 6 miljoner eller 7 miljoner år. Om vi ​​tänker på schimpanser som våra kusiner, är vår sista gemensamma förfader som en stor, mormor med bara två levande ättlingar.

Men varför fortsatte ett av hennes evolutionära avkommor att uppnå så mycket mer än det andra? [Chimpans mot människor: Hur är vi annorlunda?]

"Anledningen till att andra primater inte utvecklas till människor är att de klarar sig bra," berättade Briana Pobiner, en paleoanthropolog vid Smithsonian Institute i Washington, D.C. Alla primater som lever idag, inklusive bergsgorillaer i Uganda, howlerapor i Amerika och lemurer på Madagaskar, har bevisat att de kan trivas i sina naturliga livsmiljöer.

"Evolution är inte en utveckling", sa Lynne Isbell, professor i antropologi vid University of California, Davis. "Det handlar om hur väl organismer passar in i deras nuvarande miljöer." I ögonen på forskare som studerar evolution är människor inte "mer utvecklade" än andra primater, och vi har säkert inte vunnit det så kallade evolutionära spelet. Medan extrem anpassningsförmåga låter människor manipulera mycket olika miljöer för att tillgodose våra behov, räcker inte den förmågan för att sätta människor högst upp i den evolutionära stegen.

Ta till exempel myror. "Myror är lika eller mer framgångsrika än vi," berättade Isbell. "Det finns så många fler myror i världen än människor, och de är väl anpassade till var de bor."

Medan myror inte har utvecklat skrift (även om de uppfann jordbruk långt innan vi fanns), är de enormt framgångsrika insekter. De är helt enkelt inte utmärkta för alla saker som människor tenderar att bry sig om, vilket råkar vara de saker som människor utmärker sig på.

"Vi har den här idén om att de finaste är de starkaste eller snabbaste, men allt du egentligen behöver göra för att vinna det evolutionära spelet är att överleva och reproducera," sa Pobiner.

Våra förfäders avvikelse från förfäderchimpans är ett bra exempel. Även om vi inte har en fullständig fossilrekord för människor eller chimpanser, har forskare kombinerat fossila bevis med genetiska och beteendemässiga ledtrådar samlade från levande primater för att lära sig om den nu utrotade arten vars ättlingar skulle bli människor och chimpanser.

"Vi har inte sina rester, och jag är inte säker på om vi skulle kunna placera det med säkerhet i den mänskliga linjen det om vi gjorde det," sade Isbell. Forskare tror att denna varelse såg mer ut som en schimpans än en människa, och den tillbringade förmodligen det mesta av sin tid i skogens tak, tillräckligt tätt för att den kunde resa från träd till träd utan att röra marken, sade Isbell.

Forskare tror att förfäder män började skilja sig från förfäder schimpanser när de började spendera mer tid på marken. Kanske våra förfäder letade efter mat när de utforskade nya livsmiljöer, sade Isbell.

"Våra tidigaste förfäder som divergerade från vår gemensamma förfader med schimpanser skulle ha varit skickliga både att klättra i träd och gå på marken," sade Isbell. Det var nyligen - kanske för 3 miljoner år sedan - att dessa förfäder ben började växa längre och deras stora tår vände sig framåt, vilket gjorde att de mestadels kunde gå på heltid.

"En viss skillnad i val av livsmiljö skulle antagligen ha varit den första anmärkningsvärda beteendeförändringen," sade Isbell. "För att få bipedalismen igång skulle våra förfäder ha gått in i livsmiljöer som inte hade stängt tak. De skulle ha behövt resa mer på marken på platser där träd var mer utspridda."

Resten är människans evolutionära historia. När det gäller schimpanserna betyder det bara att de stannade i träden inte att de slutade utvecklas. En genetisk analys som publicerades 2010 antyder att deras förfäder delade sig från förfäder bonobos för 930 000 år sedan, och att förfäderna till tre levande underarter divergerade för 460 000 år sedan. Centrala och östra schimpansen blev distinkta endast för 93 000 år sedan.

"De gör uppenbarligen ett bra jobb med att vara chimpans," sa Pobiner. "De är fortfarande kvar, och så länge vi inte förstör deras livsmiljö, kommer de förmodligen att vara" i många år framöver.

• Kan Evolution någonsin föra tillbaka dinosaurierna?
• Varför mänskor överlever liv
• Varför äter vissa djur sin egen skopa?

Ursprungligen publicerad den .